Ein Abilene-Paradoxon tritt auf, wenn eine Gruppe von Menschen eine Entscheidung trifft, etwas zu tun, das den inneren Wünschen jedes Mitglieds der Gruppe widerspricht. Dies tritt auf, wenn die Kommunikation kläglich ausfällt. Jedes Gruppenmitglied denkt, dass seine eigene Meinung irgendwie nicht würdig ist oder im Widerspruch zu den anderen Gruppenmitgliedern steht. Daher sagt eine Person nicht, was sie wirklich denkt, und als Ergebnis leidet die Gruppe als Ganzes.
Ein Paradox wird als Widerspruch definiert. Das Abilene-Paradox ist so benannt nach dem Beispiel, das der Begründer der Theorie, Jerry B. Harvey, zur Beschreibung des Phänomens verwendet hat. In seinem 1988 erschienenen Buch The Abilene Paradox and Other Meditations on Management beschreibt Harvey eine Gruppe von Menschen, die beschließen, eine Reise nach Abilene zu unternehmen, und jeder geht, weil er oder sie denkt, der Rest will gehen. Eigentlich will keiner von ihnen gehen.
Die Theorie hinter dem Abilene-Paradox kann von Psychologen und Sozialwissenschaftlern am besten als eine Form des Gruppendenkens beschrieben werden. Dies tritt auf, wenn Mitglieder einer Gruppe dazu neigen, das Boot sozusagen zu vermeiden, und einen Konsens erzielen, der die Ideale oder Meinungen jedes Mitglieds repräsentiert oder nicht. Groupthink führt in der Regel zu schlechten oder voreiligen Entscheidungen, da niemand die Meinung oder Aussage eines anderen kritisch analysieren möchte.
In Managementanwendungen wird das Abilene Paradox als Lehrmittel verwendet. Es gibt sogar ein kurzes Lehrvideo, das den Kern des Abilene-Paradoxons skizziert und in einigen Management-Seminaren verwendet wird. Im Grunde suggeriert es, dass die Mitglieder einer Gruppe ihre Vereinbarungen genauso verwalten müssen wie ihre Meinungsverschiedenheiten. Es lehrt, dass sich die Mitglieder der Gruppe in jeder Art von Komitee gegenseitig fragen sollten, bevor eine Entscheidung getroffen wird: „Gehen wir nach Abilene?“ um sicherzustellen, dass die Entscheidung auf tatsächlichen Meinungen basiert und nicht nur auf einer Form von Gruppendenken.
Soziale Konformität spielt im Abilene-Paradox eine große Rolle. Unter psychologischen Experten ist allgemein bekannt, dass eine Person in einer Gruppe ganz andere Entscheidungen treffen kann, als wenn sie allein gelassen wird. Die Gründe sind vielfältig, können aber auch den Wunsch beinhalten, Konfrontationen oder Peinlichkeiten zu vermeiden. Viele psychologische Studien zielen darauf ab, herauszufinden, wie und warum Menschen Entscheidungen treffen und wie sie sich in sozialen Kontexten unterscheiden.