Vorlieben und Abneigungen beim Essen basieren auf einer Vielzahl von Faktoren, und die Gründe variieren normalerweise von Gaumen zu Gaumen. Der Geschmack oder Geruch eines Lebensmittels kann jemanden davon abhalten, dieses Lebensmittel zu essen, aber es kann auch der gleiche Grund sein, warum eine andere Person das Essen mag. Die Methode, mit der ein Essen zubereitet oder präsentiert wird, kann Vorlieben und Abneigungen bestimmen. Wenn eine Person ein unangenehmes Erlebnis oder eine unangenehme Erinnerung mit einem bestimmten Essen in Verbindung bringt, ist es wahrscheinlich weniger wahrscheinlich, dass sie dasselbe Essen noch einmal isst. Lebensmittel, die mit positiven Erinnerungen oder Erfahrungen verbunden sind, könnten jedoch regelmäßiger konsumiert werden. Essensvorlieben und -abneigungen treten bei Kindern besonders häufig auf, da sie sich weigern, bestimmte Lebensmittel zu probieren oder zu essen.
Der Geschmack eines bestimmten Lebensmittels kann dazu führen, dass jemand es mag oder nicht mag. Auch der Geruch eines Lebensmittels spielt eine Rolle. Der Geschmack mag für einige verlockend sein, während er für andere entsetzlich sein kann. Ein starkes oder duftendes Lebensmittel kann eine Person daran hindern, es zu essen, da der Geruch, den es ausstrahlt, normalerweise mit seinem Geschmack zusammenhängt.
Die Zubereitung oder Präsentation kann zu Vorlieben und Abneigungen beim Essen führen. Ein Gericht mit scharfen Zutaten wie Peperoni kann für eine Person, die mildere Speisen bevorzugt, weniger appetitlich sein. Lebensmittel wie rotes Fleisch, die unterschiedlich lange gekocht werden, können Vorlieben und Abneigungen bestimmen. Steaks, die zu selten gekocht werden, mögen von einigen genossen werden, aber von anderen, die ihr Fleisch lieber durchgebraten bevorzugen, weil seltenes Fleisch blutig oder zu wenig gegart erscheint.
Die Textur oder das Make-up eines Lebensmittels führt manchmal zu Vorlieben und Abneigungen von Lebensmitteln. Manche Menschen bevorzugen beispielsweise verarbeitete oder pürierte Lebensmittel. Andere essen nur ganze, unverarbeitete Lebensmittel.
Menschen, die zuvor schlechte Erfahrungen mit bestimmten Lebensmitteln gemacht haben, werden in Zukunft eher ähnliche Lebensmittel meiden. Alternativ neigen Menschen in der Regel eher dazu, regelmäßig solche Lebensmittel zu sich zu nehmen, die mit positiven Erinnerungen oder Erfahrungen verbunden sind. Wenn eine Person nach dem Verzehr eines bestimmten Lebensmittels jemals krank geworden ist, wird sie oder sie in Zukunft weniger wahrscheinlich das gleiche Lebensmittel essen, auch wenn sie wissen, dass das Essen nicht die Ursache der Krankheit war.
Starke Vorlieben und Abneigungen gegenüber Nahrungsmitteln sind bei kleinen Kindern besonders verbreitet. Die Gründe sind im Allgemeinen schwieriger zu bestimmen als bei Erwachsenen, beziehen sich jedoch in der Regel auf ähnliche Faktoren wie Geruch, Textur oder Präsentation. Kinder neigen dazu, über bestimmte Lebensmittel, insbesondere Gemüse oder Ballaststoffe, vorgefasste Meinungen zu haben, die auf Geschmack, Geruch, Textur und einer Kombination anderer Faktoren basieren. Wenn ein Kind gezwungen wird, ein bestimmtes Lebensmittel zu essen, das es nicht mag, wird es in Zukunft wahrscheinlich weniger essen.