Während moderne Menschen die Sahara als eine riesige und abschreckende Wüste betrachten, war sie für eine kurze Zeit in der Geschichte tatsächlich sehr angenehm. Von etwa 10,000 v. Chr. bis 4,000 v. Chr. war die Sahara üppig, grün und fruchtbar, mit einer kurzen Trockenperiode von etwa 8,000 bis 7,000 v. Diese Periode in der Geschichte der Wüste wird manchmal als „Grüne Sahara“ oder „Grüne Periode“ bezeichnet.
Archäologen waren sich schon immer bewusst, dass sich das Klima der Sahara im Laufe der Geschichte radikal verändert hat. Mineralvorkommen in der Wüste deuteten beispielsweise auf Spuren von Seen und Flüssen hin, aber auch in der Sahara wurden Überreste von Pflanzen und Tieren gefunden, die auf eine wieder gastfreundliche Umgebung hindeuten. Im Jahr 2000 stolperte eine Gruppe von Archäologen auf der Suche nach Dinosaurierknochen über einen Friedhof im Niger und stellte fest, dass sie Spuren einer Zivilisation gefunden hatten, die in der Grünen Sahara gelebt hatte.
Mehrere Faktoren führten zur Bildung der Grünen Sahara. Die Sahara war sehr lange eine Wüste, aber um 10,000 v. Chr. wackelte die Erdbahn leicht, was zu einer Verschiebung der Wettermuster führte. Der Monsun, der heute das südliche Afrika durchnässt, hat sich verlagert und Wasser in die Sahara gegossen, wo es Gewässer bildete. Pflanzen siedelten sich an und nutzten die feuchte Umgebung, gefolgt von Tieren und Menschen, die lebendige Zivilisationen gründeten. Als sich das Wettermuster wieder änderte, kehrte die Sahara kurzzeitig in einen Wüstenzustand zurück, bevor sie wieder grün wurde. Um 4,000 v. Chr. wurde die Sahara wieder zu einer Wüste und breitet sich aufgrund verschiedener Faktoren jetzt schnell aus.
In der Grünen Sahara scheinen zwei verschiedene menschliche Zivilisationen gelebt zu haben. Der erste lebte während der ersten Grünphase von etwa 10,000 v. Als die Menschen in der Grünen Sahara lebten, hinterließen sie eine Reihe von Hinterlassenschaften wie Jagdinstrumente, Spuren von Textilien und Kunstwerken sowie Grabstätten. Mehrere Grabstätten tragen hohe Pollenkonzentrationen, was darauf hindeutet, dass Menschen auf Blumenbeeten begraben wurden.
Archäologen sammeln weiterhin Beweise über die Grüne Sahara und die dort lebenden Menschen, wobei viele dieser Beweise aus extrem isolierten und rauen Gebieten der Wüste stammen. Diese Funde veranschaulichen, wie sehr sich das Klima der Erde verändert hat und wie Veränderungen des Klimas die menschliche Zivilisation verändern können.