Schlangen kommen fast überall auf der Welt vor. Die meisten Menschen mögen sie nicht und haben besonders Angst vor giftigen Schlangen. Obwohl giftige Schlangen normalerweise nicht so groß oder mächtig wie ihre Würgeschlangen-Cousins sind, sind sie für den Menschen sicherlich tödlicher. Giftschlangen werden grob in vier Familien eingeteilt: Elapiden, Viperiden, Colubriden und Hydrophiidae. Innerhalb dieser Familien werden die gefährlichsten Schlangen der Welt eingestuft.
Elapiden sind vielleicht die tödlichsten Giftschlangen. Diese Schlangen werden nach ihren kleineren, festen Reißzähnen klassifiziert. Zu dieser Gruppe gehören Kobras, Mambas, Kraits, Taipans und viele andere. Die nordamerikanische Korallenschlange ist ebenfalls eine elapide, obwohl von dieser Schlange nur wenige Bisse aufgezeichnet wurden. Elapiden haben oft ein neurotoxisches Gift, was bedeutet, dass es auf das Nervensystem wirkt. Menschen sterben in der Regel an einer Lähmung der Lunge und des Herzens. Elapiden, wie die meisten Schlangen, meiden normalerweise menschlichen Kontakt, sind aber territorial und beißen, wenn sie in die Enge getrieben werden.
Die Viperidenfamilie ist den Einwohnern der USA in Form der Grubenottern wahrscheinlich am bekanntesten. Eine Grubenotter hat Vertiefungen auf ihrem Kopf, die Hitze spüren und ihr bei der Jagd helfen. Zu den US-Grubenottern gehören Copperheads, Klapperschlangen und Wassermokassins – auch bekannt als Cottonmouths. Eine berühmte südamerikanische Grubenotter ist der Buschmeister, und die Fer-de-Lanze ist in Mittelamerika weit verbreitet.
„Echten“ Vipern fehlt die „Grube“ der Vipern der Neuen Welt, aber sie alle teilen die großen, hohlen, einziehbaren Reißzähne. Die Russell-Viper, die Säge-Schuppen-Viper, die Tempel-Viper und die Todesotter sind alle Beispiele für die echte Viper, ebenso wie die spektakulär gefärbten Gabun- und Nashorn-Vipern. Vipern aller Art sind meist stämmige Schlangen mit dreieckigen Köpfen. Obwohl die Zusammensetzung ihres Giftes variieren kann, ist es oft hämotoxisch, kardiotoxisch oder zytotoxisch, d.h. es wirkt auf das Blut, das Herz bzw. die Haut.
Colubriden sind die dritte Familie der Giftschlangen. Die meisten Colubriden sind nur schwach giftige Schlangen mit ihren hinten angebrachten, gerillten Reißzähnen. Schlangen wie die Mangroven- und Weinschlangen sind für den Menschen selten gefährlich, aber es gibt immer Ausnahmen von der Regel, und die Ausnahmen sind in diesem Fall die afrikanische Zweignatter und die Boomslang. Bisse von diesen Schlangen sind nicht üblich, aber es handelt sich um einen medizinischen Notfall.
Nicht alle Colubriden sind jedoch giftige Schlangen. Die meisten sind es tatsächlich nicht. Rennfahrer, die Hognose Snake und King Snakes sind alle Colubriden, aber keine sind giftige Schlangen. Ein Biss von einer dieser Schlangen kann jedoch eine medizinische Behandlung erfordern, da ihre Zähne die Haut durchbohren können, unabhängig davon, ob Gift freigesetzt wird oder nicht, und sich viele unerwünschte Bakterien in ihrem Mund befinden.
Seeschlangen sind die vierte Familie der Giftschlangen, die Hydrophiidae. Obwohl sie extrem giftig sind, sind Bisse selten. Seeschlangen sind normalerweise fügsame Kreaturen und beißen selten, es sei denn, sie werden missbraucht. Das ist gut so, denn ihr Gift ist hochgradig neurotoxisch.
Antivenin existiert für die Bisse fast aller Giftschlangen, aber die Behandlung ist unterschiedlich. Die Kompressionsverbandbehandlung wird bei elapiden Bissen bevorzugt. Ihr Gift ist in erster Linie neurotoxisch, daher ist ein fester Kompressionsverband angezeigt, um zu verhindern, dass das Gift den Körper erreicht, bevor Antivenin verabreicht werden kann. Vipernbisse neigen dazu, die Haut zu zerstören, daher ist ein Kompressionsverband für diese Schlangenbisse kontraindiziert, obwohl die Kompressionstherapie bei schweren Vergiftungen an Popularität gewinnt, nach der Theorie, dass es besser ist, Gewebe lokal zu abbauen, als das Gift während des Rests zuzulassen vom Körper. Die beste Feldbehandlung in Abwesenheit eines Schlangenbiss-Sets besteht darin, Schmuck oder enge Kleidung sofort zu entfernen und das Opfer in ein Krankenhaus zu bringen.
Giftschlangen beißen im Allgemeinen nicht zur Verteidigung. Ihr erster Instinkt ist zu rennen. Außerdem handelt es sich bei einer überraschend hohen Anzahl von Schlangenbissen um „trockene“ Bisse – das heißt, die Schlange injiziert kein Gift in den Biss. Es wird angenommen, dass dies daran liegt, dass eine Schlange nicht über einen unbegrenzten Vorrat an Gift verfügt und ihr Instinkt sagt, dass ein vergifteter Biss zur Verteidigung Gift für eine potenzielle Mahlzeit ist. Gift ist ihre Jagdwaffe, keine defensive. Jeder Biss einer giftigen Schlange sollte jedoch als medizinischer Notfall behandelt werden, bis Zeit und medizinische Versorgung feststellen, ob der Biss trocken war oder nicht.
Die meisten Bisse von Giftschlangen in den USA stammen von Menschen, die versuchen, die Schlange zu fangen oder anderweitig zu belästigen. Versehentliche Bisse von giftigen Schlangen kommen am häufigsten von Wanderern, die auf eine getarnte Schlange treten, oder von Bauarbeitern, die auf einer Baustelle über eine Schlange laufen und darauf treten oder sie in irgendeiner Weise berühren.
Der beste Weg, um Schlangenbisse jeglicher Art im Freien zu vermeiden, besteht darin, ein bisschen Lärm zu machen. Stampfen Sie herum und tragen Sie Stiefel zum Schutz. Schlangen können die Schwingung spüren und verstecken sich normalerweise von selbst, wenn sie die Anwesenheit eines Menschen spüren.
Achten Sie auf Baumstämme, Spalten und Laubhaufen, die eine Schlange verbergen könnten, und seien Sie äußerst vorsichtig, wenn Sie sich ihnen nähern. Wenn Sie eine Schlange sehen, frieren Sie ein. Lassen Sie es sich ungestört entfernen. Behandeln Sie jede Schlange als giftig, und Ihre Wahrscheinlichkeit, gebissen zu werden, sinkt enorm.
Räumen Sie rund um das Haus Holzstapel, Schrotthaufen und so weiter aus. Schlangen mögen ruhige, ungestörte Orte, daher wird die Schlangenpopulation normalerweise auf ein Minimum reduziert, wenn der Garten frei von Trümmern und guten Nistplätzen gehalten wird.