Die Leute neigen dazu, die Aufgaben eines Polizisten zu vereinfachen. Einige denken vielleicht, dass sie nur Strafzettel ausstellen, während andere ihre Aufgaben auf die Abwicklung von Notrufen beschränken. Die Wahrheit ist, dass es die meisten Polizisten gibt, die viele Aufgaben haben, von denen einige sehr gefährlich sind, während andere eher gutartig und langweilig erscheinen können. Allerdings teilen nicht alle Polizeibeamten die gleiche Aufgabenliste und sie erfüllen sie nicht unbedingt in der gleichen Funktion.
Zu den Faktoren, die sich auf das Verhalten eines Polizeibeamten auswirken können, gehören sein oder ihr Rang, sein Standort, seine Zuständigkeit, seine Ausbildung, sein beruflicher Werdegang, seine berufliche Spezialität und mehr. Unabhängig davon, ob ein Polizeibeamter im Dienst oder außer Dienst ist, wird von ihm oder ihr erwartet, dass er das Leben und das Eigentum von Menschen schützt, und dies könnte als die Hauptaufgabe aller Polizeibeamten angesehen werden. Sie patrouillieren auch in Gebieten, um Personen zu fassen, die gegen das Gesetz verstoßen, und sie dann festzunehmen, sie vor ihren Handlungen zu warnen oder sie je nach Schwere ihres Verbrechens oder Vergehens vor Gericht zu stellen. Eine wichtige und zeitaufwändige Aufgabe eines Polizeibeamten ist der Papierkram – das Verfassen von Polizeiberichten und das Führen von Aufzeichnungen über ihre Aktivitäten.
Es gibt auch viele kleinere Pflichten eines Polizeibeamten, die alle auch innerhalb des größeren Systems der Aufrechterhaltung von Recht und Ordnung wichtig sind. Ein gängiges Beispiel ist die Verkehrslenkung, sei es an einem Unfallort oder an einer besonders stark befahrenen Kreuzung. An Unfallorten muss der Polizist bis zum Eintreffen des Sanitäters manchmal auch Erste Hilfe leisten. Eine weitere untergeordnete, aber wichtige Aufgabe eines Polizeibeamten besteht darin, Bereiche zu patrouillieren, um sie zu schützen. Er oder sie kann Schulgelände, Geschäfte, Einkaufszentren, öffentliche Verkehrsmittel und mehr schulen, die alle auch oft von Polizisten außerhalb des Diensts patrouilliert werden, die Sicherheitsarbeit leisten, um zusätzliches Einkommen zu erzielen.
Ein Polizeibeamter kann auch besondere Aufgaben innerhalb eines bestimmten Bereichs haben. Zum Beispiel schulen einige Polizisten andere Beamte und Zivilisten in Bezug auf Waffen und Waffensicherheit. Sie können mit Polizeihunden oder in forensischen Analysen, Wasserpatrouillen oder Notfallmaßnahmen arbeiten. Einige Polizeibeamte engagieren sich aktiv in der Gemeinde, bauen Beziehungen auf und bieten ihre Dienste lokalen Gemeindeorganisationen an.