Zur Reisknappheit im Jahr 2008 trugen mehrere Faktoren bei, die von verringerten Reisexporten aus vielen asiatischen Ländern bis hin zu anhaltender Dürre in Australien reichten. All diese Faktoren spielten sich im größeren Rahmen der steigenden Nahrungsmittelpreise in den Jahren 2007 und 2008 ab, und die Auswirkungen der Knappheit waren weltweit auf verschiedene Weise zu spüren.
Eine der Hauptursachen für die Reisknappheit waren die klimatischen Bedingungen. In Australien, einem großen Reisproduzenten, führte eine längere Dürre zu einer drastischen Reduzierung der Ernte. In vielen Teilen Asiens zerstörten Überschwemmungen Reisfelder, bevor das Getreide geerntet werden konnte, was die Ernte noch weiter reduzierte. Diese Bedingungen beeinflussten die Verfügbarkeit vieler Reisspezialitäten, insbesondere Langkornsorten, die in der Regel sehr beliebt sind.
Bei der Reisknappheit spielte auch die Landumwandlung eine Rolle. In vielen asiatischen Ländern werden Farmen dank einer ständig wachsenden Bevölkerung durch wachsende Städte verdrängt. Die Landwirte werden auch dazu ermutigt, hochprofitable Pflanzen für den Export wie Mais und Soja anzubauen, wodurch weniger Platz für den Reisanbau zur Verfügung steht. Auch die Entscheidung, Nutzpflanzen für die Umwandlung in Kraft- und Futtermittel anzubauen, spielte eine Rolle.
In asiatischen Ländern ist Reis ein wichtiges Grundnahrungsmittel, und die steigende Nachfrage nach Reis begann 2007 in vielen asiatischen Ländern ernsthaften Druck auf die nationale Landwirtschaft auszuüben. Als die Reisvorräte zu schwinden begannen, schränkten einige Länder wie Thailand die Exporte ein, um sicherzustellen, dass es genug Reis gab, um die Bürger zu ernähren, und die Reispreise stiegen in diesen Ländern als Reaktion auf die wahrgenommene Knappheit. Infolgedessen wurde einigen Menschen der Reis ganz weggenommen, ein großes Problem in Gebieten, in denen Reis eine große Rolle in der Ernährung spielen kann.
Außerhalb Asiens spürten die Menschen im Jahr 2008 die Reisknappheit in Form einer eingeschränkten Verfügbarkeit bestimmter asiatischer Reissorten wie Basmati. Tatsächlich mangelte es dank großer Plantagen in Kalifornien und im amerikanischen Süden nicht an Kurzkornreissorten, aber viele Verbraucher bevorzugen Langkornreis aus kulturellen, ethnischen oder kulinarischen Gründen. Infolgedessen stiegen die Preise für Langkornreis als Reaktion auf die Verbrauchernachfrage.
Obwohl eingeschränkte Lieferungen bestimmter Reissorten und allgemein erhöhte Reispreise sicherlich Anlass zur Sorge gaben, war das größere Problem der allgemeine Anstieg der Nahrungsmittelpreise. In den Jahren 2007 und 2008 stiegen die globalen Lebensmittelpreise auf breiter Front dramatisch an, nicht nur eine Reisknappheit, was die Ernährungsunsicherheit für Menschen auf der ganzen Welt erhöhte. Nahrungsmittelknappheit führt auch tendenziell zu politischer und sozialer Instabilität, was in Ländern mit einer großen verarmten Bevölkerung wie Haiti ein Potenzial für Nahrungsmittelunruhen und andere Unruhen schafft.