Qualität als Wettbewerbsvorteil wird als eine der grundlegenden Möglichkeiten angesehen, auf denen sowohl einzelne Unternehmen als auch Volkswirtschaften erfolgreich auf dem globalen Markt bestehen können. Dies steht im Gegensatz zum komparativen Vorteil, der bis Mitte der 1980er Jahre als Schlüsselmethode zur Förderung von Handel und Wirtschaftswachstum angesehen wurde. Der komparative Vorteil konzentriert sich auf Unternehmen oder Nationen, die die Waren und Dienstleistungen produzieren, bei denen sie am effizientesten sind, und diese gegen Produkte einzutauschen, die in anderen Ländern effizienter hergestellt werden können. Obwohl der vergleichende Handel als für beide Seiten vorteilhaft erachtet wurde, berücksichtigte er die Qualität nicht direkt als Wettbewerbsvorteil und konzentrierte sich stattdessen auf die Herstellungskosten der Waren und nicht auf ihre endgültige Lebensfähigkeit und Haltbarkeit nach Fertigstellung.
Jede wettbewerbsfähige Industrie versucht, sich durch die Manipulation mehrerer Schlüsselfaktoren zu differenzieren. Dazu gehören der Preis für Waren und Dienstleistungen, günstige Standorte, von denen aus sie bereitgestellt werden können, und der Aufbau eines treuen Kundenstamms. Wo Qualität als Wettbewerbsvorteil ins Spiel kommt, spielt eine Hintergrund- oder unterstützende Rolle, da sie einen direkten Einfluss auf jeden anderen Aspekt einer Geschäftsstrategie hat. Für Waren, die auf einer wahrgenommenen überlegenen Qualität basieren, kann ein hoher Preis verlangt werden, was dazu führt, dass die Kunden einer Marke von Natur aus treu bleiben, was eine schnellere Expansion ermöglicht, als es Wettbewerber in der gleichen Branche erreichen können. Qualität ist auch ein strategischer Vorteil für Unternehmen, da sie die meisten negativen Rückmeldungen und Rücksendungen von Kunden negiert und sowohl Ausschuss als auch Nacharbeitskosten im Herstellungsprozess reduziert.
In einer Umfrage aus dem Jahr 2011 bewerteten 70 % von insgesamt 3,400 kleinen und mittleren Unternehmen in 34 verschiedenen Volkswirtschaften Qualität als Wettbewerbsvorteil als ihr wichtigstes Anliegen. Einzigartige Ausnahmen wurden in Indien und China festgestellt, wobei auch indische Unternehmen Qualität als sehr wichtig einstufen, aber mehr Wert auf Markenerkennung und Preis legen als anderswo. In den befragten chinesischen Firmen gaben nur 46% der Qualität an, dass sie von größter Bedeutung für die Wettbewerbsfähigkeit sind, was nicht überraschend ist, da sich China international einen Namen gemacht hat, weil es preislich wettbewerbsfähiger ist als die meisten Produkte aus anderen Volkswirtschaften. China bleibt ebenfalls eine Ausnahme von der Regel, da es weiterhin weltweit erfolgreich ist, indem es sich auf komparative Vorteile für seine Waren und Dienstleistungen konzentriert. Zu den Ländern, in denen Unternehmen Qualität als Wettbewerbsvorteil höher einschätzten als anderswo auf der Welt, zählten 84 % der befragten lateinamerikanischen Unternehmen, die sie für am wichtigsten hielten, und 92 % in Vietnam sowie 85 % in Taiwan, die Qualität als äußerst wichtig für den Geschäftserfolg ansahen.
Eine komplexere Betrachtung von Qualität als Wettbewerbsvorteil im Geschäftsumfeld führt zum so genannten Quality Function Deployment (QFD). QFD versucht, Qualität sowohl in positive als auch in negative Aspekte zu unterteilen, um Unternehmen dabei zu helfen, ihre Bemühungen auf positive Qualitätsvorteile zu konzentrieren, da dies als stärkerer Treiber für den Aufbau des Unternehmens angesehen wird. Ein Beispiel für negative Qualitätsaspekte, auf die sich Unternehmen übermäßig konzentrieren können, ist der übermäßige Umgang mit enttäuschten Kunden. Wenn sich ein Unternehmen stattdessen auf die Kunden konzentriert, die mit seinen Produkten oder Dienstleistungen am zufriedensten sind, und Wege findet, diesen Aspekt des Unternehmens zu verbessern, ist es wahrscheinlicher, dass es das Unternehmen voranbringt.
Da Qualität ein subjektiver Begriff ist, der von Wettbewerbern sehr unterschiedlich definiert werden kann, wurde versucht, ihn in verschiedene objektive Kategorien wie Designqualität und Konformitätsqualität zu unterteilen. Bei der Designqualität geht es in erster Linie um die Funktionalität und Langlebigkeit des Produkts im Hinblick auf das, was der Kunde tatsächlich nutzen möchte. Die Konformitätsqualität hingegen konzentriert sich auf die ursprüngliche Absicht, für die das Produkt hergestellt wurde, unabhängig von den verschiedenen Verwendungszwecken, für die es auf dem Markt eingesetzt wird. Zusammen fließen die komplexen Aspekte beider Ansätze der Produktbetrachtung in das sogenannte Total Quality Management (TQM) ein, das kundenzentriert bleiben muss, um das Überleben und Wachstum aller Geschäftsbemühungen zu ermöglichen.
SmartAsset.