Die Ressourcenökonomie ist ein Unterbereich der Ökonomie, der sich mit der Knappheit der natürlichen Ressourcen der Erde befasst, insbesondere mit der Frage, wie sie sich auf die Nutzung dieser Ressourcen durch den Menschen bezieht. Dieses Thema beschäftigt sich nicht nur mit der Nutzung, sondern auch mit der Nachhaltigkeit dieser Ressourcen. Daher ist dieser Bereich der Wirtschaftswissenschaften besonders an den Bereichen interessiert, die der Erde Ressourcen entziehen, seien sie erneuerbar oder nicht erneuerbar.
Eine der Grundregeln jeder wirtschaftswissenschaftlichen Disziplin ist die Frage der Kompromisse. Es besteht die Annahme, dass wir immer mehr wollen werden, als wir haben können, und etwas zu gewinnen bedeutet natürlich, dass wir auf etwas anderes verzichten. Es gibt also einen Kompromiss. Die Ressourcenökonomie betrachtet Kompromisse jedoch oft etwas anders.
Die Ressourcenökonomie legt nicht nahe, dass wir in den meisten Fällen die Nutzung natürlicher Ressourcen auf Kosten der Nutzung oder Gewinnung einer anderen natürlichen Ressource verwenden. Vielmehr geht die Theorie davon aus, dass wir diese Ressourcen auf Kosten künftiger Generationen nutzen. Daher stellt sich die Frage, wie wir diese natürlichen Ressourcen erhalten und gleichzeitig eine sozial und wirtschaftlich befriedigende Lösung finden können.
Um diese Antwort zu finden, untersucht die Ressourcenökonomie eine Reihe verschiedener Bereiche. Es geht um Nachhaltigkeit. Wie viel von einem Material können wir verwenden und vernünftigerweise erwarten, dass es für zukünftige Generationen vorhanden ist? Diese Theorie gilt jedoch nur für nachwachsende Rohstoffe. Die Verwendung von Kohle bedeutet zum Beispiel, dass sie in jeder Hinsicht für immer weg ist, weil sie Millionen von Jahren braucht, um sie zu ersetzen. In diesen Fällen fragt die Ressourcenökonomie, wie viel Kohle verwendet werden kann, ohne andere, wie beispielsweise zukünftige Generationen, in unangemessene Weise zu belasten. Dies setzt voraus, dass in Zukunft andere Energiequellen verfügbar werden. Einige dieser Fragen sind nicht leicht zu beantworten.
Es sollte jedoch beachtet werden, dass sich die Ressourcenökonomie zwar stark mit zukünftigen Zielkonflikten beschäftigt, dies jedoch nicht vollständig die aktuellen Zielkonflikte ausschließt. Die Ausbeutung von Kohle ist beispielsweise ein aktueller Kompromiss, da das Land, das für natürliche Schönheit und Erholung genutzt werden könnte, für etwas anderes abgebaut wird. Dies ist ein natürlicher Kompromiss oder Opportunitätskosten in der Wirtschaft.
Die Landwirtschaft wird oft als Teil der Ressourcenökonomie einbezogen. Die Nachhaltigkeit der Landwirtschaft ist sehr wichtig, da eine schlechte Landbewirtschaftung dieser Ressourcen zu einer eventuellen Degradierung und Nutzlosigkeit dieser Ressourcen führen kann. Daher ist die Nutzung von Land bis zu einem Punkt, an dem keine lebensfähigen Pflanzen mehr möglich sind, ein Anliegen, das die Ressourcenökonomie anzugehen versucht. Sie kann dies tun, indem sie auf bestimmte Managementpraktiken hinweist, die kurzfristig mehr kosten können, aber langfristige Vorteile bringen können, deren Erzielung in zukünftigen Jahren viel mehr kosten würde.