Die verschiedenen Armutstheorien unterscheiden zwischen individuellen, systemischen, geografischen und zyklischen Ursachen. Theorien, die Armut auf individuelle Umstände und Entscheidungen zurückführen, neigen dazu, die alleinige Verantwortung auf die wirtschaftlich Benachteiligten zu übertragen. Systemische und geografische Armutstheorien konzentrieren sich auf politische, wirtschaftliche und infrastrukturelle Maßnahmen. Zyklische Ursachen kombinieren individuelle und systemische Umstände, um die Ursachen von Armut zu erklären.
Eine dieser Theorien besagt, dass schlechte wirtschaftliche Umstände durch die eigenen Entscheidungen einer Person verursacht werden. Zum Beispiel ist es der Einzelne, der sich für schlecht bezahlte Jobs entscheidet, indem er keine Weiterbildung anstrebt. Diese Theorie wird hauptsächlich von politischen Konservativen unterstützt, die dazu neigen, den Armen die Verantwortung zu übertragen, hart zu arbeiten und sich selbst zu verbessern. Die individualistische Denkschule neigt dazu, die Idee zu verewigen, dass Eigenmotivation, Entschlossenheit und Beharrlichkeit erforderlich sind, um Erfolg zu erzielen, einschließlich finanzieller Stabilität und Wohlstand.
Eine andere der individualistischen Armutstheorien konzentriert sich auf die sozioökonomischen Subkulturen, die sich in bestimmten Bevölkerungsgruppen entwickeln. Diese Theorie verewigt die Idee, dass arme Gruppen oder Gruppen der Arbeiterklasse bestimmte Einstellungen, Überzeugungen und Perspektiven schaffen und beibehalten, die sie in Armut halten. Zum Beispiel wird die Vorstellung, dass es in Ordnung und besser ist, Sozialhilfe zu beziehen, als einen Vollzeitjob zu haben, in einigen armen Schichten und in der Arbeiterklasse als populäre Vorstellung angesehen. Im Wesentlichen legt diese Theorie nahe, dass die eigenen Einstellungen, Überzeugungen und Perspektiven der Menschen sie in Armut halten, da sie keine anderen praktikablen Alternativen sehen.
Im Sinne der Systemtheorien der Armut führt das politisch fortschrittliche Denken die Ursache auf die in politischen, wirtschaftlichen und sozialen Systemen verewigten Ungleichheiten zurück. Der Theorie zufolge kann Armut in bestimmten Bevölkerungsgruppen aufgrund von Diskriminierung und Systemen auftreten, die es für diese Bevölkerungsgruppe sehr schwierig machen, damit umzugehen. Alleinstehende Frauen mit Kindern haben beispielsweise die doppelte Verantwortung, eine angemessene Arbeit zu finden und für ihre Kinder zu sorgen. Diese Gruppe wird oft diskriminiert, wenn sie höher bezahlte Jobs erhält und gleichzeitig mit hohen Kinderbetreuungskosten konfrontiert ist.
Eine andere Systemtheorie der Armut besagt, dass ein Teil davon auf eine schlechte Infrastruktur in bestimmten geografischen Gebieten zurückzuführen ist. Die Qualität der Bildung kann in bestimmten Regionen schlecht oder unzureichend sein, was diese Bürger bei der Suche nach höher bezahlten, qualifizierten Arbeitsplätzen benachteiligt. Die wirtschaftlichen Bedingungen können schlecht sein, was bedeutet, dass der Zugang zu Grundbedürfnissen und Beschäftigung eingeschränkt ist. Ein Beispiel dafür ist die Geschichte der Armut im Süden der Vereinigten Staaten, in denen traditionell gut bezahlte Industrien fehlen.
Zyklische Theorien kombinieren individuelle und systemische Kräfte, um zu erklären, warum bestimmte Gruppen benachteiligt bleiben. Zum Beispiel kann sich eine Person dafür entscheiden, nicht aufs College zu gehen. Dies wiederum schränkt seine Möglichkeiten ein, eine gut bezahlte Stelle zu finden, da die meisten Arbeitgeber einen Abschluss für Angestellte verlangen. Auch das wirtschaftliche und politische System hält den Mindestlohn auf einem bestimmten Niveau, während die Lebenshaltungskosten weiter steigen. Eine Person könnte aufgrund einer Kombination individueller Entscheidungen und schlechter makroökonomischer Umstände gezwungen sein, in Armut zu bleiben.
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