In den USA kann eine kriminelle Handlung normalerweise in eine von zwei rechtlichen Kategorien eingeteilt werden – Vergehen oder Verbrechen. Eine Straftat wird mit mehr als einem Jahr Gefängnis geahndet. Ein Kapitalverbrechen ist die schwerwiegendste Bezeichnung. Beispiele für Straftaten sind schwerer Totschlag, Brandstiftung, die zu Verletzungen oder zum Tod führt, einige Anklagen wegen Entführung und schwerer sexueller Übergriff. Diebstahl von mehr als 200,000 US-Dollar (USD) und Drogendelikte können in der Regel ebenfalls als Straftaten 1 eingestuft werden.
Schwerer Totschlag, der gegen eine Person unter 18 Jahren, eine ältere oder behinderte Person oder einen öffentlichen Bediensteten begangen wird – wie beispielsweise ein Mitglied der Polizei, ein Sanitäter oder ein Feuerwehrmann – ist ein Verbrechen 1 des Verbrechens. Anders als der Kapitalmord, bei dem es sich in der Regel um eine vorsätzliche Gewalttat handelt, wird dieser in der Regel durch die fahrlässige Handlung eines anderen unter vorsätzlicher Missachtung des Gesetzes verursacht. Nicht alle Anklagen wegen Totschlags führen jedoch zu einer Anklage wegen eines Verbrechens 1.
Brandstiftung, das absichtliche Anzünden eines Gebäudes, kann manchmal als Straftat 1 eingestuft werden. Führt die Tat zu schweren Verletzungen oder zum Tod oder ist dem Täter beim Anzünden bekannt, dass ein Gebäude belegt ist, kann dem Brandstifter eine schwerere Straftat zur Last gelegt werden. Einige Fälle von Brandstiftung werden jedoch mit geringeren Graden angeklagt, die als Vergehen bekannt sind.
Entführung ist die Handlung, jemanden unrechtmäßig zurückzuhalten oder eine Person heimlich mit Gewalt zu entführen. Erschwerende Umstände in Verbindung mit Entführungsvorwürfen, beispielsweise wenn ein entführtes Kind unter 13 Jahre alt ist, stellen in der Regel ein Verbrechen 1 dar. Auch fälschliche Inhaftierungen in Verbindung mit Sexualdelikten können in diese Kategorie fallen, unabhängig vom Alter des Opfers.
Auch die Beihilfe zur Begehung einer illegalen Handlung ist strafbar. Die Person, die die Straftat physisch begangen hat, ist jedoch in der Regel die einzige, die des Verbrechens 1 angeklagt werden kann. Prinzipien des Verbrechens oder Mittäter werden oft einer geringeren Anklage schuldig gesprochen. Zum Beispiel würde der Fahrer eines Fluchtwagens bei einem bewaffneten Raubüberfall höchstwahrscheinlich des Verbrechens 2 angeklagt.
Eine Verurteilung wegen eines Verbrechens 1 kann mit bis zu 30 Jahren Gefängnis bestraft werden. Wenn zusätzliche Anklagepunkte mit der ursprünglichen Straftat verbunden sind, kann die Freiheitsstrafe viel länger sein. Bestimmte erschwerende Umstände können eine Freiheitsstrafe bis zu einer lebenslangen Haftstrafe verlängern. Außerdem können Bußgelder bis zu 10,000 US-Dollar verhängt werden.
Eine Person, die wegen eines Verbrechens verurteilt wurde, wird als Schwerverbrecher bezeichnet. Als solche verliert die Person viele ihrer Bürgerrechte, auch nachdem die Strafe verbüßt ist. Das Wahlrecht, das Recht, eine Waffe zu besitzen oder ein Visum zu erhalten, wird normalerweise widerrufen. Darüber hinaus wäre er oder sie nicht mehr berechtigt, in einer Jury zu sitzen oder für ein öffentliches Amt zu kandidieren. Ein verurteilter Schwerverbrecher behält diese Bezeichnung, es sei denn, seine Rechte werden durch Gerichtsbeschluss wiederhergestellt.