Beowulf ist die Heldin und Titelfigur eines angelsächsischen Epos. Das Gedicht wurde in England geschrieben, obwohl die Handlung in Skandinavien spielt. Es spielt im 5. und 6. Jahrhundert n. Chr., wurde aber irgendwann zwischen dem 8. und 11. Jahrhundert geschrieben. Beowulf gehört zu den wichtigsten erhaltenen angelsächsischen Literaturwerken.
Dem Gedicht zufolge war Beowulf der Sohn des Schweden EcgÞeow, wuchs aber bei den Geats auf. EcgÞeow war vor der Geburt seines Sohnes verbannt worden, weil er nicht in der Lage war, ein hohes Wergold zu zahlen, eine Art Geldstrafe, die denen auferlegt wurde, die einen Mann getötet hatten. EcgÞeow suchte Zuflucht beim dänischen König Hroðgar, der sein Wergold bezahlte und dann unter dem Geatischen König Hreðel diente. EcgÞeow heiratete Hreðels Tochter, und Beowulf war ihr Kind.
Beowulf begann seine Heldentaten als junger Krieger, als ein Monster namens Grendel Hreðels Königreich bedrohte. Er tötete das Monster, riss ihm den Arm ab und wurde von seinen Mitstreitern als Held gefeiert. In der folgenden Nacht kommt Grendels Mutter, die im Gedicht nicht genannt wird, an, um seinen Tod zu rächen. Beowulf tötet auch sie mit Hilfe eines magischen Riesenschwerts und bringt Grendels Kopf als Trophäe zurück nach Geatland.
Nach diesen Abenteuern kämpfte Beowulf an der Seite von König Hygelac um den Thron der Geatish. Nachdem Hygelac bei einem Überfall auf die Franken starb, bot seine Witwe Beowulf den Thron an, aber er lehnte ab, damit ihr Sohn Heardred seinem Vater folgen konnte. Heardred starb später bei einer schwedischen Invasion und Beowulf wurde schließlich König der Geats.
Beowulf hatte die Geats 50 Jahre lang regiert, als ein Drache sein Reich bedrohte. Er kämpfte gegen den Drachen und tötete ihn, erlitt aber auch tödliche Verletzungen. Bevor er starb, prophezeite er, dass die Schweden die Geats erneut angreifen würden. Er wurde von seinen Männern in einem Hügel am Meer begraben.
Wissenschaftler glauben, dass Beowulf eine Mischung aus Legende und historischer Realität ist, aber keine historische Persönlichkeit wurde als literarischer Held identifiziert. Eine Theorie besagt, dass er dieselbe Figur wie Bödvar Bjarki der skandinavischen Überlieferung ist, aber diese Idee ist umstritten. Der Name bedeutet wörtlich „Bienenwolf“, was sich auf einen Bären beziehen kann, da ein Bär wie ein Wolf oder ein Jäger von Bienen ist. Daher ist Beowulf wahrscheinlich eher ein literarischer Spitzname als der Vorname eines historischen Königs.