In der Geschichte der Bluesmusiker verdient Gertrude Pridgett, besser bekannt als Ma Rainey, einen ganz besonderen Platz. Sie war eine der frühen Blues-Sängerinnen und eine der ersten, die ihre Musik aufnahm. Sie wird von vielen Sängern zitiert, die nach ihr als Inspiration kamen und einen direkten Einfluss auf die Blues-Sängerin Bessie Smith hatte, mit der sie zusammenarbeitete und sie trainierte.
Ma Rainey wurde 1886 in Georgia geboren. Über ihr Alter gibt es einige Streitigkeiten, und sie könnte tatsächlich 1882 nach der US-Volkszählung geboren worden sein. 1902 hörte sie zum ersten Mal einen Blues-Sänger, obwohl der Name „Blues“ noch nicht erfunden war. Ma Rainey behauptet, sie habe den Namen Blues erfunden, obwohl diese Angelegenheit umstritten bleibt. Der Auftritt, den Rainey miterlebte, überzeugte sie, dass sie zu Recht auch den Blues singen konnte, und sie änderte schnell ihren Stil, um eine Blues-Sängerin zu werden.
1904 heiratete William Rainey, ein Mitglied der Rabbit Foot Minstrels, die junge Gertrude und überzeugte sie, sich dem Varieté-Unternehmen anzuschließen. Zusammen waren die beiden als Pa und Ma Rainey bekannt und traten häufig zusammen auf. Obwohl viele Leute die Show sahen, war es ihre Entscheidung, von 100 bis 1923 über 1928 Songs aufzunehmen, was Ma’s Ruhm wirklich festigte. Diese Aufnahmen enthalten andere bekannte Jazz- und Bluesnamen wie Louis Armstrong.
Die Musik des Ehepaars Rainey wurde bis kurz nach Beginn der Weltwirtschaftskrise immer beliebter. Obwohl sich Ma Rainey als anpassungsfähige Performerin erwiesen hatte, verlor ihr Musikstil an Popularität, hauptsächlich weil das zuhörende Publikum männliche Sänger bevorzugte. Dies war keine Adaption, die Rainey machen konnte und sie ging 1933 in den Ruhestand. Sie starb sechs Jahre später, und obwohl ihre Karriere kurz war, hat ihre Musik gedauert.
Einige ihrer besten und beliebtesten Songs sind immer noch in Blues-Sammlungen auf CD zu finden und auf CDs, die nur Ma Rainey gewidmet sind. Einige bemerkenswerte Songs in ihrer Karriere sind Jealous Hearted Blues, Yonder Come the Blues, Ma Raineys Black Bottom und Don’t Fish in My Sea. Es gibt noch viele andere, die inspirierend sind und Volkskünstler wie Bob Dylan lange nach Raineys Tod besonders beeinflusst haben.
Rainey erhielt den Titel „Mother of the Blues“ und ihr Schützling Bessie Smith wurde oft als „Empress of the Blues“ bezeichnet. In den 1980er Jahren wurde sie in die Hall of Fame der Blues Foundation aufgenommen und 1990 ehrte sie die Rock and Roll Hall of Fame mit einer Aufnahme, da der Blues die Entwicklung des Rocks direkt beeinflusste. Sie war auch auf einer US-Briefmarke von 1994 zu sehen.