Nathaniel Hawthorne war ein amerikanischer Autor von Romanen und Kurzgeschichten des 19. Jahrhunderts. Er war die Hauptfigur der Anti-Transzendentalisten-Bewegung, die sich der Behauptung von Transzendentalisten wie Henry David Thoreau widersetzte, der Mensch sei von Natur aus gut. Hawthornes Arbeit beschäftigt sich oft mit der Idee, dass Sünde dem Menschen innewohnt und unvermeidlich ist. Er macht viel Gebrauch von Allegorien, und viele seiner Geschichten können als moralische Lektion gelesen werden – oft, dass niemand ihrer sündigen Natur entkommen kann und dass alle konsequent Toleranz üben sollten.
Er wurde am 4. Juli 1804 in Salem, Massachusetts, geboren. Hawthornes Vorfahre, John Hathorne, leitete die Hexenprozesse von Salem und war der einzige Richter, der seine Taten später nicht bereute. Es wurde spekuliert, dass Schuldgefühle aufgrund dieser Tatsache die düstere Philosophie in einem Großteil von Nathaniel Hawthornes Schriften veranlasst haben. Möglicherweise hat er seinem Nachnamen auch das w hinzugefügt, um sich von seinem Verwandten zu distanzieren. Im Alter von vier Jahren verlor er seinen Vater, auch Nathaniel genannt, an Gelbfieber.
Nathaniel Hawthorne wurde am Bowdoin College ausgebildet, wo er mit dem Dichter Henry Wadsworth Longfellow und dem zukünftigen US-Präsidenten Franklin Pierce lebenslange Freundschaft schloss. Hawthorne widmete einen Großteil seiner Zeit dem Schreiben und veröffentlichte 1837 sein erstes Buch mit Kurzgeschichten, Twice-Told Tales. Dieser Band enthielt viele seiner berühmtesten Geschichten, darunter „Dr. Heideggers Experiment“ und „Der schwarze Schleier des Ministers“.
Hawthorne verlobte sich 1838 mit der Malerin Sophia Peabody, und das Paar trat 1841 einer transzendentalistischen utopischen Gesellschaft namens Brook Farm bei. Der Autor genoss die Erfahrung jedoch nicht und sie verließen die Gemeinschaft im selben Jahr. 1842 heirateten sie und zogen in das Old Manse, ein Haus in Concord, Massachusetts, das vom Vater des transzendentalistischen Schriftstellers Ralph Waldo Emerson erbaut wurde. Während der drei Jahre, die das Paar in der Old Manse verbrachte, arbeitete Hawthorne an seinem zweiten Buch mit Kurzgeschichten, Mosses from an Old Manse (1846). 1847 zogen er und seine Frau in ein anderes Haus in Concord, das Wayside.
Im Jahr 1846 erhielt Hawthorne einen Posten im Salem Custom House, verlor jedoch seinen Job aufgrund seiner politischen Zugehörigkeit nur zwei Jahre später, als die Whig-Partei die Kontrolle über die Präsidentschaft übernahm. Glücklicherweise profitierte seine Schriftstellerkarriere davon, und sein bekanntester Roman, The Scarlet Letter, wurde 1850 veröffentlicht. Das Haus der sieben Giebel wurde im nächsten Jahr veröffentlicht und The Blithedale Romance erschien 1852.
Im nächsten Jahr, 1853, wurde Franklin Pierce als Präsident der Vereinigten Staaten vereidigt, und Hawthorne, der Pierces Wahlkampfbiographie geschrieben hatte, wurde erneut angestellt, diesmal als US-Konsul in Liverpool. Als sein Amt 1857 endete, reiste er mit seiner Frau und seinen drei Kindern durch Europa. 1860 kehrten sie an den Weg zurück und Hawthorne veröffentlichte im selben Jahr seinen letzten Roman, The Marble Faun. Sein Gesundheitszustand begann sich aus unbekannten Gründen rapide zu verschlechtern, und er starb am 19. Mai 1864 in New Hampshire, wo er mit Franklin Pierce reiste. Der Schriftsteller ist auf dem Friedhof Sleepy Hollow in Concord begraben.
Die Geschichten von Nathaniel Hawthorne wurden seit seinem Tod häufig anthologisiert und gehören zu den Grundnahrungsmitteln der Horrorliteratur des 19. Jahrhunderts. The Scarlet Letter, einer der ersten amerikanischen Gothic-Romane, ist seit seiner Veröffentlichung immens populär und wurde erstmals 1917 mehrfach für den Film adaptiert. Hawthorne ist auch dafür bekannt, dass er der erste Autor war, der mit alternativer Geschichte in der Fiktion experimentierte. Er inspirierte andere Schriftsteller, darunter Herman Melville, und hat einen wohlverdienten Platz im amerikanischen Literaturkanon.