John Falstaff ist eine fiktive Figur, die in mehreren Stücken von William Shakespeare vorkommt. Er wird ursprünglich in zwei Geschichtsstücken als Trinkgefährte und Mentor von Hal, dem Sohn von König Heinrich VI., vorgestellt. Die Figur geht auch als Held einer der unhöflichsten Komödien Shakespeares in die Komödie über. Vom 16. Jahrhundert bis heute ist er einer der denkwürdigsten Charaktere in Shakespeares Werk.
Experten vermuten, dass Falstaff nicht der ursprüngliche Name für den Charakter war. Es gibt Hinweise darauf, dass Shakespeare beabsichtigte, ihn „John Oldcastle“ zu nennen, aber nach den Protesten eines Nachkommens eines echten Mannes dieses Namens gezwungen wurde, ihn zu ändern. Die textliche Unterstützung zeigt, dass der Name „John Falstaff“ in Heinrich IV. Darüber hinaus bestreitet der Epilog zu Henry IV, Teil II ausdrücklich jede Verbindung zwischen der Figur und dem historischen Oldcastle, was darauf hindeutet, dass eine Verbindung gezogen werden könnte. Es scheint keine Ähnlichkeit zwischen Shakespeares Charakter und der historischen Figur zu geben, und Experten sind sich nicht sicher, warum der Autor überhaupt Oldcastles Namen verwendet hat.
In Henry IV, Teil I und II ist Falstaff ein fetter, lustiger und korrupter Ritter in ständiger Gesellschaft von Prinz Hal. Er ist ein großartiger Geschichtenerzähler und Angeber, der immer wieder große Geschichten über seinen eigenen Mut erzählt. In Wahrheit ist er feige, nicht davor, sich auf einem Schlachtfeld tot zu stellen, um Kämpfe zu vermeiden, oder sich die Tötungen eines anderen Mannes anzurechnen. Während Hal anfangs sein hingebungsvoller Begleiter ist, wird er schließlich der Täuschungen und Doppelgespräche müde. Als er König Heinrich V. wird, verzichtet Hal auf Falstaff und beendet öffentlich ihre Freundschaft.
Falstaffs Tod wird in Henry V bekannt gegeben, aber Shakespeare hat die Figur schnell wiederbelebt, um sie in The Merry Wives of Windsor zu verwenden. Sein Auftritt in der Komödie ist etwas verwirrend, da die Henry-Stücke im England des 15. Jahrhunderts spielen, während The Merry Wives of Windsor im späten 16. oder frühen 17. Jahrhundert spielt. Eine populäre Theorie besagt, dass Shakespeare aus einer Laune von Königin Elizabeth I. von England handelte, die ein Theaterstück sehen wollte, in dem sich die Figur verliebte. Diese Theorie wird von Experten stark in Frage gestellt, da sie erst mehr als ein Jahrhundert nach der Uraufführung des Stücks auftauchte.
In der Komödie setzt der Charakter sein Leben der Unverschämtheit und Ausschweifung fort und sehnt sich nach zwei verheirateten Frauen und ihrem Vermögen. Als Falstaff seine beiden Seiten feuert, weil sie sich weigert, seinen Plänen zu helfen, erzählen die Diener den Frauen und ihren Ehemännern von seinem Plan. Der Rest des Stücks besteht darin, dass die Frauen sich verschwören, um den alten Ritter töricht aussehen zu lassen, was dazu führt, dass er geschlagen, in einen Fluss geworfen und schließlich davon überzeugt wird, dass Feen ihn angreifen, während er wie ein Reh gekleidet ist. In seinem wahren Charakter genießt Falstaff ein herzliches Lachen, wenn seine Pläne schief gehen, da er erkennt, dass er bekommen hat, was er verdient.
Über die Bedeutung von Falstaff, insbesondere in den Henry-Stücken, sind sich die Experten geteilter Meinung. Er gilt als wesentlich für den Charakter von Hal, da er die Jugend des Prinzen darstellt, die zurückgelassen werden muss, bevor Hal König werden kann. Andere meinen, dass der Charakter eine Verkörperung des gemeinen Mannes und der Menschlichkeit ist und dass Hals Ablehnung von ihm ein negatives Symptom der Distanz zwischen Monarch und Untertanen ist. Die Kontroversen über seine Bedeutung und Bedeutung mögen von Experten nie beigelegt werden, aber die Argumente schmälern nicht die Popularität dieser Figur, die von einigen als Shakespeares größte komische Schöpfung angesehen wird.