Nach seiner gängigsten Definition ist ein Philanthrop eine Person, die normalerweise recht wohlhabend ist und große Geldsummen an Einzelpersonen, Gruppen oder Organisationen spendet, die sich für einen guten Zweck einsetzen. Ein Philanthrop kann auch Land, Produkte, Lebensmittel, Waren, Dienstleistungen oder sogar Zeit spenden. Solch ein Individuum braucht wirklich nicht wohlhabend zu sein; In den allermeisten Fällen kommen Menschen, die Philanthropie ausüben, aus allen möglichen wirtschaftlichen Hintergründen.
Während diejenigen, die große Wohltaten leisten, oft in den Medien stark bekannt gemacht und mit Auszeichnungen und Abendessen gelobt werden, ist ein Philanthrop jeder, der von sich selbst gibt, ohne eine Belohnung oder Zahlung zu erwarten. In ihrer schönsten Form ist Philanthropie eine altruistische Geste ohne jeglichen Gedanken an Entschädigung oder Gegenleistung. Man könnte vernünftigerweise argumentieren, dass Philanthropie die Kunst ist, sein Glück mit anderen zu teilen; einfach, es ist ein Akt menschlicher Güte.
Ein Philanthrop könnte als die Person angesehen werden, die Zeit als Freiwillige in einer lokalen humanen Gesellschaft verbringt, oder als Person, die sich Zeit nimmt, Blinden Geschichten vorzulesen. Es könnte der Teenager sein, der ein paar Stunden bei Seniorenheimen zu Besuch ist, die Frau, die Mentorin für ein Kind wird, oder jeder, der Geld für einen Spenden- oder Katastrophenhilfefonds spendet. Die meisten Menschen, die sich philanthropisch engagieren, sind unbekannt und wünschen sich weder Anerkennung noch suchen sie nach Anerkennung für ihr großzügiges Handeln.
Die bekanntesten Philanthropen der Geschichte sind in der Regel die reichsten, vor allem wegen der schieren Größe ihrer Stiftungen. Im späten 19. Jahrhundert spendete der in Schottland geborene Andrew Carnegie, Gründer der Carnegie Steel Company, über 350 Millionen US-Dollar (USD) für verschiedene Zwecke. Carnegies Großzügigkeit führte zur Gründung der renommierten Carnegie Hall sowie zahlreicher Stiftungen, die sich der Bildung und dem Frieden widmen. Der Philanthrop ist vielleicht am besten in Erinnerung geblieben, weil er den Bau von über 2,800 öffentlichen Bibliotheken in den Vereinigten Staaten finanziert hat.
In jüngerer Zeit hat Warren Buffett, der Gründer und Chief Executive Officer (CEO) der Investmentgruppe Berkshire Hathaway, das größte Vermächtnis der aufgezeichneten Geschichte angelegt. Im Jahr 2006 kündigte Buffett an, dass nach seinem Tod der Großteil seines Vermögens in Höhe von 31 Milliarden US-Dollar (USD) an die gemeinnützige Bill and Melinda Gates Foundation überwiesen würde. Andere wohlhabende Philanthropen bleiben lieber anonym. Im Jahr 2009 wurden von einem unbekannten Spender fast 50 Millionen US-Dollar (USD) an acht amerikanische Universitäten gespendet. Die einzige Bedingung dieser massiven Angebote war, dass die Empfänger keine Anstrengungen unternehmen, den Spender zu identifizieren.