Shakespeare zieht heute gerne den ganzen Ruhm auf sich, aber er lebte in einer Zeit, in der die Künste unter der Schirmherrschaft von Königin Elizabeth I. florierten und dramatisch wuchsen , und tatsächlich wurden mehrere Autoren höher angesehen als er. Shakespeares Zeitgenossen schufen ein reiches Werk, von dem einige bis heute überlebt haben, um die Vielfalt der Menschen zu veranschaulichen, die in der elisabethanischen und jakobinischen Ära schrieben.
Als Shakespeare schrieb, wetteiferten eine Reihe von Theatern um die öffentliche Aufmerksamkeit. Die dort ansässigen Dramatiker produzierten eine erstaunliche Menge neuer Werke, um die Leute dazu zu bringen, wiederzukommen, wobei die Theater ständig versuchten, sich mit aufwendigen Produktionen und spannenden Handlungen gegenseitig zu übertreffen. Infolgedessen bestand eine große Schirmherrschaft für talentierte Schriftsteller, da die Theater oft jeden Monat mehrere neue Stücke benötigten.
Zu Shakespeares Zeitgenossen aus seinen frühen Jahren gehören die sogenannten University Wits, eine Gruppe hochgebildeter Männer, die ihre Ausbildung auf die Bühne brachten, das Theater komplexer machten und eine deutliche Abkehr von den relativ einfachen Produktionen und dem Geschichtenerzählen schufen, die es bisher gegeben hatte vorher. Christopher Marlowe, damals ein hoch gefeierter Dramatiker, ist neben George Peele und Thomas Nashe ein Beispiel für die University Wits.
Shakespeares größter Rivale war Ben Jonson, ein damals sehr angesehener Dramatiker. Zu Shakespeares Lebzeiten kämpften die beiden Männer oft erbittert und verunglimpften sich gegenseitig in einer bekannten künstlerischen Rivalität. Nach Shakespeares Tod wurde Jonson einer der Verfechter von Shakespeares Werken und argumentierte, dass sie erhaltenswert seien. Thomas Kyd, ein weiterer großer Rivale, schrieb grausige Tragödien, die dank der reichlichen Gewalt und des Blutvergießens große Menschenmengen anzogen. Einer der beliebtesten Zeitgenossen Shakespeares war Philip Massinger, ein Dramatiker, der sich durch Satire und politische Kommentare auszeichnete.
Auch als Dichter stand Shakespeare nicht allein, obwohl viele seiner Sonette recht populär waren. George Chapman, William Davenant und Sir Walter Raleigh waren damals sehr populäre Dichter, und Shakespeares Zeitgenossen ließen ihn sicherlich nicht auf seinen Lorbeeren im Bereich der Poesie ausruhen.
Leider ist das Werk von Shakespeares Zeitgenossen nicht so vollständig erhalten wie die Werke von Shakespeare. Viele Stücke, die während dieser Ära produziert wurden, verwendeten Arbeitsskripte, die später verworfen wurden, anstatt sie zu erhalten, und tatsächlich sind einige der heute gespielten Stücke von Shakespeare tatsächlich Rekonstruktionen von Arbeitsskripten, die von seinen Zeitgenossen zusammengestellt wurden, und nicht direkt von seiner Hand . Auch die Poesie wurde gleichgültig bewahrt, wobei viele Dichter an bestimmte Personen schrieben, die sich entschieden hatten, die ihnen zugesandten Gedichte nicht zu speichern oder zu verteilen.