Ein Präpositionaladverb hat die Form einer Präposition, was bedeutet, dass es normalerweise dieselbe Wortart ist, aber in einem Satz als Adverb fungiert. Im Satz „Er fiel runter“ ist das Wort „unten“ beispielsweise eine Präposition, wie sie in einem Satz wie „Gehen Sie die Treppe hinunter“ verwendet wird. Im vorherigen Beispiel fungiert es jedoch als Adverb, das das Verb „fiel“ beschreibt, anstatt Informationen über den Standort bereitzustellen. Ein Präpositionaladverb steht oft am Ende eines Satzes und wird nicht von einem Objekt gefolgt, das Teil einer Präpositionalphrase ist, wie zum Beispiel „Treppe“ im zweiten Beispiel.
Die Grundelemente jeder Wortart sind Form und Funktion, die das Aussehen eines Wortes und seine Wirkung in einem Satz beschreiben. Ein Präpositionaladverb hat die Form einer Präposition und kann bei neuen Sprechern zu Verwirrung führen. Dies bedeutet, dass es sich oft um Wörter wie „in“, „on“ und „around“ handelt, die normalerweise als Präpositionen in einem Satz verwendet werden. Im Gegensatz zu anderen Verwendungen enthält ein Präpositionaladverb jedoch kein Objekt, nachdem es Details darüber liefert, wo etwas positioniert ist oder passiert, wie zum Beispiel die Präpositionalphrasen „auf dem Tisch“ oder „unter dem Bett“.
Ein Präpositionaladverb funktioniert wie ein Adverb innerhalb eines Satzes, was bedeutet, dass es ein Verb und die stattfindende Handlung modifiziert oder beschreibt. Im Satz „Wir sollten draußen gehen“ ist das Wort „draußen“ beispielsweise ein Präpositionaladverb, das das Verb „gehen“ modifiziert. Dies ist die gleiche Funktion wie ein Adverb wie „quickly“ im Satz „Wir sollten schnell gehen“, außer dass es die Form einer Präposition hat und nicht die bekannte Adverbform mit der Endung „-ly“. In beiden Sätzen liefert das Adverb jedoch zusätzliche Informationen und modifiziert das Verb, und in diesen beiden Beispielen stehen beide nach dem Verb.
Ein Präpositionaladverb unterscheidet sich jedoch von anderen Typen darin, dass Adverbien normalerweise innerhalb eines Satzes verschoben werden können. Das obige Beispiel könnte umgeschrieben werden als „Wir sollten schnell gehen“ und trotzdem Sinn machen. Ein Präpositionaladverb kann jedoch nicht verschoben werden, da es die Form einer Präposition hat; „Wir sollten draußen gehen“ mag noch verständlich sein, ist aber grammatikalisch falsch und umständlich zu lesen oder zu sagen. Diese Adverbien stehen normalerweise am Ende eines Satzes und werden nicht von einem Objekt gefolgt, wie es bei Standardpräpositionen der Fall ist. „Think outside the box“ verwendet „outside“ als Präposition und benötigt das Objekt „box“ als Bedeutung.