Eine Kosten-Nutzen-Analyse, manchmal auch mit dem Akronym CBA bezeichnet, beginnt mit der richtigen Formulierung einer Forschungsfrage. Dabei werden alle potentiellen positiven Effekte einer bestimmten potentiellen Anlageentscheidung ermittelt und anschließend in Geldwerte umgerechnet. Dasselbe Verfahren wird dann für alle mit einem Projekt verbundenen Kosten befolgt. Wenn beide Wertesätze berechnet wurden, können sie einfach verglichen werden. Projekte, deren Nutzen ihre Kosten übersteigt, sollten durchgeführt werden, während Projekte, deren Kosten ihren Nutzen übersteigen, neu konzipiert oder eingestellt werden sollten.
Diese Art der Analyse eignet sich ideal für bestimmte Arten von Problemen. Alle Projekte, die leicht anhand des Währungswerts eingerahmt werden können, sind eine gute Wahl für eine solche Analyse. Projekte, deren Kosten oder Nutzen sich nur schwer auf diese Art der Bewertung umstellen lassen, sind mit Kosten-Nutzen-Analysen nur schwer zufriedenstellend zu analysieren. Die Kosten-Nutzen-Analyse erfordert zeitlich und räumlich begrenzte Projekte oder die Berechnung von Kosten und Nutzen ist unmöglich. Die sorgfältige Auswahl dieser Grenzwerte ist unerlässlich, um brauchbare Ergebnisse zu erhalten.
Ein Faktor, der diese Entscheidung beeinflussen könnte, sind die Umweltauswirkungen, die bekanntermaßen nur schwer einen vernünftigen und allgemein akzeptierten Kostenwert zuordnen können, da die Kosten langfristig und weit verbreitet sind. Ein anderer sind die Kosten für Menschenleben, die sich berechnen lassen, aber nicht immer kontrovers. Eine Standardmethode zur Bestimmung des Wertes von Menschenleben zum Zwecke der Kosten-Nutzen-Analyse beruht auf den Entscheidungen, die Menschen selbst treffen, wenn sie das Risiko von Tod oder Verletzung gegenüber dem wirtschaftlichen Gewinn abwägen.
Um die Kosten für eine Kosten-Nutzen-Analyse zu berechnen, muss lediglich der Barwert aller Ausgaben ermittelt werden, die für die Umsetzung eines Projekts erforderlich sind. Konkrete Ausgaben für Kapital und Arbeit sind leicht zu bewerten. Andere, weniger offensichtliche Kosten müssen ebenfalls bewertet und manchmal nach ihrer Eintrittswahrscheinlichkeit gewichtet werden. Der Bau eines Flughafens kann geringe, aber erhebliche potenzielle Kosten in Form eines Risikos von Flugzeugabstürzen mit sich bringen, und dies muss berechnet werden.
Die Bewertung potenzieller Vorteile erfolgt analog zur Bewertung potenzieller Kosten. Es können sowohl physische als auch immaterielle Vorteile berücksichtigt werden. Unternehmen, die Kosten- und Nutzenanalysen anwenden, verwenden in der Regel Marktpreismodelle, um den relativen Wert jeder Nutzeneinheit zu bestimmen, der tendenziell von Einheit zu Einheit sinkt, da die Verbraucher weniger daran interessiert sind, mehr von einem bestimmten Gut zu erwerben.
Bei der Berechnung von Kosten und Nutzen muss auch die Zeit in den Entscheidungsprozess einfließen. Geld, das in der Zukunft ausgegeben werden muss, ist weniger wertvoll als Geld, das sofort ausgegeben werden muss, da davon auszugehen ist, dass dieses Geld zwischenzeitlich verzinst wird. Dies macht zukünftige Ausgaben in Bezug auf das aktuelle Geld günstiger und je länger die Investition dauert, desto höher ist der effektive Rabatt. Eine sorgfältige und konservative Berechnung der Rate, mit der zukünftige Kosten diskontiert werden, ist für den Erfolg dieser Technik entscheidend.
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