Ähnlich wie die medizinischen und wissenschaftlichen Gemeinschaften verwenden die Juristen Latein als eine Form der universellen Sprache. Ein von einem spanischen Gericht ausgestellter Habeas-Corpus-Writ kann beispielsweise von einem in den Vereinigten Staaten tätigen Richter leicht anerkannt werden. Habeas Corpus bedeutet wörtlich „Du hast den Körper“ und ist eines der grundlegendsten Rechte derer, die wegen Verbrechen inhaftiert wurden. Die ersten Verwendungen einer gerichtlichen Verfügung (Habeas Corpus) lassen sich bis ins Mittelalter zurückverfolgen.
In einem typischen Fall, bei dem es sich um einen Haftbefehl handelt, kann ein Gefangener, der in Texas wegen Drogenhandels inhaftiert ist, ein Bundesgericht ersuchen, die Angemessenheit des Urteils oder eine Verletzung seiner verfassungsmäßigen Rechte zu überprüfen. Um die Petition prüfen zu können, muss ein Bundesrichter den Gefangenen in seinem Gerichtssaal vernehmen können. Er oder sie stellt den Gefängniswärtern auf Staatsebene, die den Gefangenen derzeit inhaftieren, einen Haftbefehl aus. Dies versichert dem Bundesgericht, dass der Gefangene tatsächlich lebt und sich in einem akzeptablen Gesundheitszustand befindet.
Nachdem der Gefangene physisch vorgeführt wurde, kann das Bundesgericht die Umstände des Falls beurteilen und entscheiden, ob irgendwelche Bundesrechte des Gefangenen verletzt wurden. Dies könnte bedeuten, festzustellen, ob eine polizeiliche Abhörung rechtlich gerechtfertigt war oder ob die Beweise, die zur Verurteilung des Gefangenen verwendet wurden, ordnungsgemäß gehandhabt wurden. Ohne einen Haftbefehl könnte eine unschuldige oder zu Unrecht verurteilte Person Jahre ohne viel Rechtsschutz hinter Gittern verbringen.
In der Rechtswelt beschreibt der Begriff Habeas Corpus nur einen Teil der Geschichte. Es gibt Haftbefehle, die einen Gefangenen dazu zwingen können, als Zeuge auszusagen, seine Identität festzustellen oder dem Gericht zusätzliche Informationen zur Verfügung zu stellen.
Die bei weitem häufigste Verwendung besteht darin, sicherzustellen, dass ein Gefangener nicht misshandelt wurde und in einem weiteren Verfahren erscheinen kann.