Ausbildung und Erfahrung sind wichtige Schritte auf dem Weg zum wissenschaftlichen Mitarbeiter in einem Forschungslabor oder universitären Forschungszentrum. Typischerweise setzen alle Funktionen auf dem Weg zur Ernennung zum wissenschaftlichen Mitarbeiter voraus, dass die Person einen Doktortitel der Philosophie (Ph.D.) erlangt. Nach Abschluss dieses grundlegenden Schrittes, der natürlich erst mit einem Bachelor-Abschluss oder höher erreicht werden kann, kann eine Person durch verschiedene wissenschaftliche Positionen auf dem Weg zur Berufung als Mitarbeiter/in aufsteigen.
Wenn ein Forscher befördert wird, wird dieser Fachmann in der Regel von Branchenkollegen unterstützt. Die Schritte, die unternommen werden müssen, um eine Beförderung sowohl im Titel als auch im Gehalt zu erhalten, können es erfordern, dass der Kandidat schriftliche Empfehlungen von seinen Kollegen erhält. Forscher können Jahre brauchen, um eine Theorie zu beweisen oder neue Methoden zu entwickeln, die von einer Industrie übernommen werden können, und auch der Promotionsprozess braucht Zeit. Auf dem Weg zum wissenschaftlichen Mitarbeiter können sich die Räder einfach branchenbedingt langsam drehen, bevor eine behördliche Beförderung in Kraft tritt.
Um ein wissenschaftlicher Mitarbeiter zu werden, muss eine Person möglicherweise zunächst mehrere Jahre als wissenschaftlicher Mitarbeiter am selben wissenschaftlichen Labor oder an derselben Universität verbringen. Ein Wissenschaftler auf Forschungsebene wird wahrscheinlich sowohl mit leitenden als auch angestellten Wissenschaftlern zusammen arbeiten, aber wahrscheinlich eine Art unterstützende Rolle bei Projekten übernehmen. Es ist durchaus möglich, dass die Finanzierung von wissenschaftlichen Stellen im Vergleich zur größeren finanziellen Stabilität, die für den Beruf des wissenschaftlichen Mitarbeiters geboten wird, begrenzt ist.
Eine Person sollte damit rechnen, mehrere Jahre als Associate Staff Scientist zu arbeiten, um schließlich ein Staff Scientist zu werden. In dieser Phase sollte ein Forscher mit einer bis zu mehrjährigen Zusage eines Arbeitgebers für die Durchführung von Forschungsaufgaben rechnen. Es ist auch wahrscheinlich, dass ein Branchenfachmann und ein Arbeitgeber langfristige Karriereerwartungen diskutieren können, was dem Forscher die Möglichkeit gibt, das Ziel zu erkennen, ein angestellter Wissenschaftler zu werden. Ein Wissenschaftler in dieser Rolle kann erwarten, dass er im Vergleich zum Beitrag eines Forschers unabhängiger forscht.
Die Forschung, die als Associate Staff Scientist durchgeführt wird, kann einen Einzelnen zum Staff Scientist bei einem Arbeitgeber katapultieren. Als wissenschaftlicher Mitarbeiter kann ein Professional damit rechnen, Projekte selbstständig zu leiten. Es ist auch möglich, dass ein wissenschaftlicher Mitarbeiter, der eine gewisse Langlebigkeit bei einem Arbeitgeber erwarten kann, den Fortschritt anderer Mitarbeiter überwacht.