Un percentil de peso y altura es un método para comparar a niños y adultos jóvenes de hasta 20 años con otros de su grupo de edad. Esto se hace con el propósito de rastrear las tasas de crecimiento y ayudar a indicar la salud general. También permite a los médicos notar patrones en el crecimiento del niño; por ejemplo, si creció normalmente durante un tiempo y luego se detiene repentinamente. Hay dos gráficos de percentiles de peso y altura diferentes que se utilizan para rastrear estos datos. La primera es para bebés de hasta tres años y una segunda tabla para niños de dos a veinte años. La superposición ayuda a garantizar que los datos estén completos.
La información recopilada para los gráficos de percentiles de peso y altura es relativamente sencilla. Además de las medidas de peso y estatura esperadas en cada visita al médico, el médico también medirá la circunferencia de la cabeza en niños de hasta tres años. El índice de masa corporal, o IMC, también se incluye en las mediciones, aunque esto simplemente se calcula usando la altura y el peso. Luego, el médico toma esta información y observa el gráfico de percentiles de peso y altura para determinar dónde cae el niño en comparación con otros niños de su edad para cada medición.
Un niño en el percentil cincuenta, por ejemplo, puede considerarse exactamente promedio en comparación con otros niños. Un niño en el percentil setenta de altura, por ejemplo, es más alto que el 70 por ciento de otros niños de su edad. Este tipo de información se puede extrapolar para cada medida para ver dónde cae el niño en relación con los demás. Existen diferentes gráficos de percentiles de peso y altura que se utilizan para niños y niñas, ya que sus tasas de crecimiento esperadas pueden ser bastante diferentes, particularmente en la adolescencia.
Con base en esta información y las tasas de crecimiento demostradas que se controlan a lo largo del tiempo, un médico podrá hacer recomendaciones para el cuidado del niño y su dieta regular y cantidad de ejercicio. Si ocurren cambios repentinos en el crecimiento, el médico podrá rastrear esta información y podrá determinar mejor por qué está sucediendo. Esta información cesa a los 20 años porque en ese momento, la mayoría de las personas han dejado de crecer. Aunque existen tablas de comparación de peso y altura para adultos, que brindan información promedio basada en el tipo de cuerpo y pueden brindar pautas generales para los objetivos de acondicionamiento físico; Sin embargo, no hay información de percentiles disponible para personas mayores de 20 años.