La Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos fue redactada con la intención de proteger a los ciudadanos de ser obligados a incriminarse a sí mismos. Cuando alguien invoca este privilegio, se dice que está eligiendo «abogar por el quinto». La Quinta Enmienda se aplica solo a situaciones donde la evidencia incriminatoria es de naturaleza testimonial. La persona debe hacer valer expresamente el privilegio en la situación apropiada. Si no hace valer el privilegio cuando se le obliga a testificar en una situación, renuncia a su derecho a hacerlo en cualquier acontecimiento posterior en el que se le pida que testifique sobre el mismo asunto.
Para que se aplique el privilegio de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación, la situación debe exigir que la persona se incrimine a sí misma de una manera que sea de naturaleza testimonial. Por ejemplo, si se llama a una persona frente a un gran jurado para ofrecer testimonio sobre una transacción ilegal que realizó, puede alegar la Quinta para evitar hacer declaraciones incriminatorias. No tiene que ser un tribunal para que se aplique la Quinta Enmienda; la persona puede hacer valer el privilegio si también se le pide que testifique en una audiencia del Congreso. Sin embargo, no se aplica a formas no testimoniales de autoincriminación, como análisis de orina o huellas dactilares.
Para alegar El Quinto, la persona debe manifestar expresamente que no está dispuesta a testificar, ya que ello dará lugar a que haga declaraciones autoinculpatorias. Puede hacer valer el privilegio mientras está en el estrado de testigos o simplemente negarse a testificar en un caso en el que es un acusado penal. El juez no puede obligarlo a testificar siempre que exista una posibilidad razonable de que haga una declaración autoinculpatoria.
Si alguien no hace valer este privilegio en cualquier procedimiento, no podrá hacerlo más adelante cuando se le pida que testifique sobre el mismo asunto. Por ejemplo, si una persona testifica en un juicio acerca de cómo le compró drogas al acusado, no podrá negarse más tarde a hacerlo mientras esté en el estrado de su propio juicio por posesión de las mismas drogas. Una vez que una persona testifica sobre cualquier asunto, renuncia a sus derechos de la Quinta Enmienda en el futuro.