Un submarino enano es un pequeño submarino diseñado para viajes cortos, con una tripulación pequeña y comodidades mínimas. Por el contrario, un submarino de tamaño completo está diseñado para acomodar a la tripulación durante semanas o meses a la vez. Los submarinos enanos tienden a tener rangos pequeños y solo pueden permanecer sumergidos por períodos cortos, pero pueden ser extremadamente útiles y se utilizan de muchas maneras.
El término «submarino enano» se usa generalmente en un sentido militar, para referirse a un pequeño submarino que ha sido diseñado para un propósito militar como lanzar torpedos, rastrear el envío enemigo o espiar. Por el contrario, los civiles suelen utilizar el término «sumergible», en el sentido de un pequeño submarino utilizado para la investigación subacuática, que puede ir desde la búsqueda de naufragios hasta la observación de vida submarina.
Un submarino enano típico tiene capacidad para entre dos y ocho personas. No hay habitaciones para dormir, y el espacio para moverse a menudo es limitado, con personas ocupando estaciones en el submarino antes del lanzamiento y permaneciendo en posición durante toda la misión. Muchos submarinos enanos carecen de instalaciones de baño y áreas para almacenar o preparar alimentos, por lo que en realidad solo están diseñados para misiones de unas pocas horas de duración.
Clásicamente, un submarino enano es lanzado por una nave nodriza que lleva el submarino cerca de su objetivo. El barco tiene instalaciones para almacenar y trabajar en el submarino enano, y potencialmente puede permanecer en el mar durante un período prolongado de tiempo, transportando el submarino enano de un lugar a otro según sea necesario. Los submarinos enanos pueden ser totalmente autónomos con sus propios sistemas de soporte y dirección de vida, o pueden estar vinculados a la nave nodriza con cables, una práctica que es más común con los sumergibles civiles.
Hay algunas ventajas para un submarino enano. Es más fácil de maniobrar y usar que un gran submarino, y también es mucho más barato de construir, mantener y ejecutar. Una nación podría tener una flota de submarinos enanos en lugar de un submarino grande, lo que le permitiría cubrir más área. Un submarino enano también es más difícil de detectar para las naves enemigas, ya que es más pequeño y silencioso que un submarino normal, y esto fue una gran ventaja durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los submarinos enanos llegaron a lugares sorprendentes.
Se pueden ver varios ejemplos de submarinos enanos militares antiguos en exhibición en museos marítimos, con varios ejemplos de construcción alemana y japonesa. Los sumergibles retirados también se exhiben a veces en museos de ciencias, especialmente museos que se centran en la exploración oceánica y la biología marina.