El motor de combustión interna se utiliza para impulsar casi todos los vehículos terrestres y también para muchos vehículos a base de agua y aire. En un motor de combustión interna, un combustible, como la gasolina, llena una cámara y luego se enciende con una bujía, causando una pequeña explosión que genera trabajo.
El gas en expansión sobrecalentado creado por la explosión empuja un pistón, que acciona un cigüeñal generalmente conectado a un eje. El eje está conectado a las ruedas que giran para conducir un vehículo, como un automóvil, hacia adelante.
El conjunto completo de una cámara, bujía, pistón, cigüeñal y válvulas que permiten la entrada de combustible y aire se conoce como cilindro. Mientras que los electrodomésticos pequeños, como las motosierras, solo usan un cilindro, los automóviles generalmente usan de cuatro a ocho. Los aviones históricos han tenido hasta 28 cilindros para proporcionar la potencia para conducir sus hélices.
El motor de combustión interna es distinto de los motores de combustión externa (como las máquinas de vapor), ya que la energía generada por la combustión del combustible está contenida eficientemente dentro de un cilindro. En las máquinas de vapor, el combustible se usa para transformar el agua en vapor que luego se mueve a través de un mecanismo y proporciona trabajo. Los motores de combustión interna tardaron un tiempo en perfeccionarse porque el cilindro debe ser capaz de resistir el desgaste de muchos miles de explosiones en el transcurso de su vida útil.
Aunque los ingenieros han estado experimentando con automóviles conducidos por varios tipos de motores desde el siglo XVIII, no fue hasta finales del siglo XIX que los alemanes Daimler y Benz crearon motores de combustión interna adecuados para la producción y comercialización en masa. Esto marcó el comienzo de la era moderna de los motores de combustión interna utilizados para una gran variedad de propósitos. De uso común durante más de un siglo, podría pasar un tiempo antes de que nuestros ingenieros diseñen un nuevo estándar de motor para alimentar a nuestra multitud de máquinas.