Un cambio de marcha es un accesorio en un vehículo que permite al conductor seleccionar la relación de transmisión más adecuada para la velocidad y las condiciones. También conocido como selector de marchas, palanca de cambios o simplemente palanca de cambios, el cambio de marchas interactúa con la caja de cambios en la transmisión del vehículo. El diseño de la palanca de cambios puede variar ampliamente, dependiendo del tipo de vehículo involucrado y si la transmisión es manual o automática.
En un automóvil de transmisión manual, los conductores tienen la opción de seleccionar entre una serie de relaciones de marcha preestablecidas con el cambio de marcha. Este diseño permite a los conductores ahorrar desgaste en el motor seleccionando el engranaje apropiado. Por ejemplo, la quinta marcha es una excelente opción para altas velocidades, pero no es una buena opción al arrancar un automóvil. La palanca de cambios también permite a los conductores seleccionar una marcha atrás para cuando necesiten retroceder. En los vehículos de transmisión automática, los conductores generalmente pueden seleccionar entre una marcha de transmisión básica, una marcha de estacionamiento, una marcha neutral y una marcha atrás. Algunas transmisiones automáticas también tienen una marcha de sobremarcha para altas velocidades, y una o dos velocidades más bajas para bajas velocidades y condiciones de manejo únicas.
Un lugar clásico para montar el cambio de marchas es en la consola central del vehículo. El automóvil generalmente tendrá un mapa de las marchas para que los conductores sepan en qué dirección mover la palanca de cambios para acceder a una marcha en particular. Algunos automóviles también tienen pantallas iluminadas que indican qué equipo está seleccionado actualmente. Los automóviles también pueden tener cambios en la columna de dirección del vehículo, una opción popular históricamente cuando los fabricantes de automóviles querían poder crear asientos delanteros. Algunos autos usan palancas de cambio montadas a cada lado de la rueda que permiten a las personas avanzar o bajar las velocidades.
La operación del cambio de marcha depende, nuevamente, del vehículo involucrado. Con algunos vehículos de transmisión manual, los conductores deben activar un pedal de embrague para desactivar la caja de cambios mientras cambian de marcha. Otros tipos de vehículos pueden permitir a los conductores presionar un botón para obtener el mismo efecto, y con algunos vehículos, no es necesario usar el embrague. En los automóviles de transmisión automática, el automóvil realizará gran parte del trabajo de cambio para el conductor y, a veces, todo, dependiendo del automóvil.
Al aprender a conducir, el cambio de marchas es una de las primeras cosas con las que los conductores están familiarizados, ya que necesitan saber cómo manejarlo para conducir un automóvil de manera segura. A medida que los conductores se familiarizan con la conducción y los automóviles específicos, pueden refinar su uso de la palanca de cambios y aprender a identificar problemas con el engranaje o la transmisión del automóvil que pueden requerir la atención de un mecánico.