Un kayak plegable es una embarcación de propulsión manual, a base de agua que tiene una apariencia similar a un kayak convencional de cuerpo rígido. Las versiones plegables de estas embarcaciones difieren de las contrapartes de cuerpo duro en la medida en que comparten más en común con el kayak Inuit original. Los kayaks inuit se construyeron a partir de una estructura de huesos y madera con una capa externa impermeable que consistía en piel de animal que se extendía sobre el marco.
El método de construcción de los kayaks plegables modernos ha prescindido de los materiales orgánicos del diseño original. Estas embarcaciones ahora se construyen a partir de una estructura de metal, madera o plástico y utilizan una capa exterior de tela resistente que ha sido sometida a un revestimiento impermeabilizante. Los kayaks plegables disponibles en el mercado fueron introducidos en 1906 por Johannes Klepper de Alemania. Estos fueron conocidos como kayaks Klepper, y las variaciones de la nave fueron utilizadas por los militares alemanes durante la Segunda Guerra Mundial.
Un kayak plegable ocasionalmente tendrá cámaras de flotación de aire integradas en el casco. Esto, sumado al método de construcción, hace que esta variación del kayak sea muy estable y extremadamente resistente. Se ha informado que algunos kayaks Klepper todavía se usan regularmente unos 70 años después de su primera compra.
Aunque el diseño general del kayak plegable se ha mantenido sin cambios durante la mayor parte de su vida de producción hasta el momento, se han realizado algunos avances en los materiales utilizados y la adaptabilidad de la embarcación. En particular, en 2007, el fabricante canadiense de kayak TRAK Kayaks introdujo un kayak con estructura de aluminio con una cubierta de poliuretano. Este modelo incorpora un sistema hidráulico para mantener el nivel de tensión de la piel en diferentes temperaturas del agua. El sistema hidráulico también podría usarse para alterar ligeramente la forma del casco para adaptarse a diferentes condiciones de remo.
Varios entusiastas del kayak prefieren usar un kayak plegable en lugar de una embarcación estándar de cuerpo rígido. Aunque generalmente es más lento en aguas tranquilas, la estructura de las versiones plegables permite una mayor velocidad al cortar olas. Esto se debe a que la naturaleza flexible de la piel externa es capaz de absorber los impactos del agua, mientras que los kayaks de cuerpo rígido se ralentizan por el impacto total de las olas.
A pesar del nombre dado a estas embarcaciones, en realidad no están diseñadas para plegarse y generalmente se construyen a partir de una variedad de quillas rígidas y tirantes plegables. Montar y desmontar la nave puede llevar mucho tiempo. El tiempo requerido para armar un kayak plegable puede variar generalmente de 10 minutos para una estructura simple hasta más de 50 minutos para una embarcación de competición.