La hélice de un avión funciona de manera muy parecida a un ala giratoria, con el borde exterior de la hélice girando más rápido que el centro, llamado centro. Si bien se genera una gran cantidad de viento detrás de la hélice y, posteriormente, el avión, la hélice del avión no alimenta el avión empujando aire o viento; crea movimiento del avión al tirar del avión hacia el viento o el aire. Al igual que la hélice de un barco se llama tornillo por la forma en que se atornilla al agua para empujar el bote hacia adelante, la hélice del avión realiza el mismo proceso que gira en el aire.
La cantidad de torsión mecanizada en la hélice del avión es menor cerca del borde exterior y más pronunciada cerca del centro para compensar la mayor velocidad del borde exterior. El aumento de la torsión o el bisel de la hélice a medida que se acerca al centro de movimiento más lento permite que la hélice del avión tire igual de fuerte en toda la longitud de la pala. En algunos diseños de hélice de avión más avanzados, las palas individuales se pueden recortar o ajustar para proporcionar una mayor o menor mordida en el aire. Esto permite que un piloto ajuste la potencia de arrastre de un motor en un ala a un tirón comparable del otro ala, lo que permite controlar el avión mucho más fácilmente.
El giro diseñado en la hélice del avión es fundamental para decidir la cantidad de potencia, comúnmente llamada empuje, que la hélice puede proporcionar. Otros factores afectan el empuje, como la velocidad del motor, la cantidad de torsión mecanizada en las palas y el diámetro de la hélice. Cuanto mayor es el diámetro, más aire pueden atacar o tirar las cuchillas. Al igual que instalar un juego de neumáticos más alto en un auto de carreras para crear más velocidad máxima, la hélice más grande ofrecerá mayor velocidad máxima para el avión.
Una hélice de helicóptero funciona de manera muy similar a una hélice de avión, sin embargo, las palas del helicóptero son planas y carecen de torsión. Sin embargo, el rotor de cola se mecaniza típicamente con un giro muy similar al de la hélice del avión. Esto se debe a que la hélice del helicóptero funciona más en la misma capacidad que un ala giratoria, levantando el avión hacia el cielo. Las palas del avión funcionan más como un tornillo, tirando del avión hacia el cielo.