La refrigeración del motor es un proceso que ayuda al motor a mantener una temperatura constante y evitar el sobrecalentamiento. Esto asegura que el motor funcione con la máxima eficiencia y evita daños en el motor y sus componentes. Existen varios métodos que pueden usarse para enfriar motores grandes y pequeños, y el sistema de enfriamiento es una parte integral de los componentes que hacen que el motor funcione.
Los motores usan reacciones químicas para generar calor y energía mecánica. El motor de combustión interna es un ejemplo comúnmente usado de un motor; Funciona mediante el uso de explosiones controladas para empujar pistones que hacen que el motor se mueva, convirtiéndolo en energía mecánica que se puede utilizar para poner un vehículo en movimiento. Sin embargo, este proceso está lejos de ser eficiente. Se genera una gran cantidad de calor durante el proceso y puede elevarse rápidamente a niveles peligrosos.
Cuando se diseñan los motores, sus desarrolladores los diseñan para funcionar a una temperatura óptima. Un sistema de enfriamiento del motor permite que el motor se caliente rápidamente para alcanzar este punto óptimo, y luego obliga al motor a mantener esa temperatura. Los motores que funcionan demasiado fríos o demasiado calientes se desgastarán rápidamente. La falla catastrófica de algunos componentes del motor puede incluso provocar daños permanentes en todo el motor.
Los sistemas de refrigeración por aire para motores alguna vez fueron muy populares. Dichos sistemas extraen aire sobre o a través del motor para sacar el calor residual y ventilarlo. Hoy, el enfriamiento líquido es más común. Con refrigeración líquida, circula agua y otros fluidos para absorber el calor del motor y mantener baja la temperatura. La mezcla de fluidos varía según la temperatura de funcionamiento del motor y las condiciones que pueden surgir mientras el motor está funcionando.
El sistema de enfriamiento del motor incluye ventiladores para mover el aire caliente, junto con mangueras de aire y fluidos utilizados para eliminar el calor residual. La gente puede haber notado que incluso con enfriamiento, los motores funcionan muy calientes, y puede ser peligroso tocar un motor que acaba de funcionar. Por lo general, los motores están cubiertos para proteger el resto del compartimiento del motor del calor.
Cuando falla un sistema de enfriamiento del motor, el motor puede sobrecalentarse. Algunos motores se apagan automáticamente cuando se calientan demasiado o indican al operador una advertencia. Se debe permitir que el motor se enfríe por completo antes de que pueda volver a funcionar, y si continúa sobrecalentando, puede requerir mantenimiento para averiguar por qué el sistema de enfriamiento del motor no funciona correctamente.