Toda la informaci?n visual que recibe la mente humana es procesada por una parte del cerebro conocida como corteza visual. La corteza visual es parte de la capa m?s externa del cerebro, la corteza, y se encuentra en el polo dorsal del l?bulo occipital; En pocas palabras, en la parte inferior inferior del cerebro. La corteza visual obtiene su informaci?n a trav?s de proyecciones que se extienden a trav?s del cerebro desde los globos oculares. Las proyecciones primero pasan a trav?s de un punto de parada en el medio del cerebro, un bulto parecido a una almendra conocido como el N?cleo Geniculado Lateral, o LGN. Desde all? se proyectan a la corteza visual para su procesamiento.
La corteza visual se divide en cinco ?reas, denominadas V1, V2, V3, V4 y MT, que en ocasiones se denomina V5. V1, a veces llamado corteza estriada debido a su aspecto rayado cuando se ti?e y se coloca bajo un microscopio, es, con mucho, el m?s grande y el m?s importante. A veces se le llama corteza visual primaria o ?rea 17. Las otras ?reas visuales se denominan corteza extraestriada. V1 es una de las ?reas m?s ampliamente estudiadas y entendidas del cerebro humano.
V1 es una capa de cerebro de aproximadamente 0.07 pulgadas (2 mm) de grosor con aproximadamente el ?rea de una tarjeta de ?ndice. Debido a que est? arrugado, su volumen es de solo unos pocos cent?metros c?bicos. Las neuronas en V1 est?n organizadas tanto a nivel local como global, con esquemas de organizaci?n horizontal y vertical. Las variables relevantes que se extraer?n de los datos sensoriales brutos incluyen color, forma, tama?o, movimiento, orientaci?n y otras que son m?s sutiles. La naturaleza paralela de la computaci?n en el cerebro humano significa que hay ciertas c?lulas que se activan por la presencia del color A, otras activadas por el color B, y as? sucesivamente.
El protocolo organizacional m?s obvio en V1 es el de las capas horizontales. Hay seis capas principales, etiquetadas con n?meros romanos como I a VI. I es la capa m?s externa, m?s alejada de los globos oculares y LGN, por lo tanto, recibo la menor cantidad de proyecciones directas que contienen datos visuales. Los haces de nervios m?s gruesos del LGN se proyectan en las capas V y VI, que contienen nervios que se proyectan nuevamente en el LGN, formando un circuito de retroalimentaci?n. La retroalimentaci?n entre el remitente de datos visuales (LGN) y su procesador (V1) es ?til para aclarar la naturaleza de los datos de detecci?n ambiguos.
Los datos sensoriales brutos provienen de los ojos como un conjunto de disparos nerviosos llamado mapa retinot?pico. La primera serie de neuronas est? dise?ada para realizar an?lisis relativamente elementales de datos sensoriales: una colecci?n de neuronas dise?adas para detectar l?neas verticales podr?a activarse cuando un umbral cr?tico de «p?xeles» visuales demuestre estar configurado en un patr?n vertical. Los procesadores de nivel superior toman sus «decisiones» basadas en datos preprocesados ??de otras neuronas; por ejemplo, una colecci?n de neuronas dise?adas para detectar la velocidad de un objeto podr?a depender de la informaci?n de las neuronas dise?adas para detectar objetos como entidades separadas de sus antecedentes.
Otro esquema organizacional es la arquitectura neural vertical o columnar. Una columna se extiende a trav?s de todas las capas horizontales y generalmente consiste en neuronas que poseen similitudes funcionales («neuronas que se disparan juntas, se unen») y elementos comunes en sus sesgos. Por ejemplo, una columna puede aceptar informaci?n exclusivamente del globo ocular derecho, la otra la izquierda. Las columnas generalmente tienen subcolumnas, que se llaman macrocolumnas y microcolumnas, respectivamente. Las microcolumnas pueden ser tan peque?as como para contener solo un centenar de neuronas individuales.
Estudiar los detalles del procesamiento de la informaci?n en el cerebro humano es dif?cil debido a la forma compleja, ad hoc y aparentemente desordenada en la que evolucionaron los cerebros de los primates, as? como a la naturaleza compleja que cualquier cerebro seguramente mostrar? en virtud de su enorme tarea. La lesi?n selectiva de la corteza visual en animales es hist?ricamente una de las formas m?s productivas (y controvertidas) de investigar el funcionamiento neural, pero en los ?ltimos tiempos los cient?ficos han desarrollado herramientas para desactivar o activar selectivamente ?reas cerebrales espec?ficas sin da?arlas. La resoluci?n de los dispositivos de escaneo cerebral est? aumentando exponencialmente, y los algoritmos est?n aumentando en sofisticaci?n para manejar la avalancha de datos caracter?sticos de las ciencias cognitivas. No es inveros?mil sugerir que alg?n d?a podremos entender la corteza visual en su totalidad.