El cerebro es el centro de la inteligencia, el pensamiento y el instinto en la mayoría de las criaturas superiores, incluidos los humanos. En los seres humanos, las estructuras básicas del cerebro son el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico. Cada uno de estos está compuesto por órganos y estructuras más pequeños que mantienen diferentes funciones mentales y físicas. Todas las estructuras cerebrales están compuestas de células nerviosas, o neuronas, que interactúan con gran eficiencia, procesan la información sensorial y realizan respuestas apropiadas en fracciones de segundo.
El cerebro es una extensión del sistema nervioso central, una red de neuronas que existe en todo el cuerpo humano. Estas neuronas transmiten datos sensoriales y comandos musculares hacia y desde el cerebro a través de la médula espinal, ubicada dentro de la columna protectora o columna vertebral. En la parte superior de la médula espinal, el tronco encefálico forma la base del cerebro. Al igual que muchas estructuras cerebrales, el tronco encefálico regula funciones corporales específicas, en este caso acciones involuntarias como la respiración, la circulación sanguínea y el sueño. El tronco encefálico incluye otras estructuras cerebrales, incluidas las protuberancias y el bulbo raquídeo.
Justo detrás del tronco encefálico se encuentra el cerebelo, que coordina el movimiento y la orientación al procesar la información de los oídos y otros órganos sensoriales. Justo encima del cerebelo y el tronco encefálico se encuentran los ganglios basales, también conocidos como sistema límbico. Estas estructuras cerebrales, incluidos el núcleo caudado, el putamen y el globo pálido, también regulan las funciones motoras. El hipocampo y la amígdala, involucrados en la respuesta emocional básica y la memoria, también son parte del sistema límbico.
La estructura central del cerebro es el cerebro; su capa más externa es la corteza cerebral, también llamada neocorteza. Al igual que las otras estructuras cerebrales, la corteza cerebral está compuesta de neuronas. En los cerebros preservados, las neuronas son grises, por lo que el cerebro suele denominarse materia gris. En el cerebro, millones de neuronas se comunican entre sí a través de conexiones llamadas sinapsis, manteniendo funciones cerebrales superiores como el habla, la memoria y la resolución de problemas complejos.
La corteza cerebral se divide en hemisferios derecho e izquierdo; cada uno controla diferentes procesos mentales y físicos. Debajo de esta capa externa, la llamada materia blanca está compuesta de axones, los cuerpos comunicantes de las neuronas del cerebro. Esta sustancia blanca contiene estructuras cerebrales como el tálamo y el hipotálamo, que se ocupan de funciones más simples como el dolor, el apetito y la respuesta hormonal. Dentro de las áreas blancas y grises de la corteza cerebral, las diversas estructuras cerebrales procesan información, toman decisiones e inician acciones. El cerebro puede coordinar millones de tales interacciones en cualquier segundo.