En la mayoría de los lugares, las órdenes de custodia no están escritas en piedra, y cualquiera de las partes de una orden de custodia puede solicitar un cambio. Por lo general, una persona que desea cambiar una orden de custodia presenta un formulario o petición de modificación de custodia ante el tribunal correspondiente en su jurisdicción. El formulario o petición de modificación de custodia generalmente tiene que incluir detalles sobre la razón por la que la persona solicita el cambio. Una vez que una persona ha solicitado un cambio de custodia, la modificación no es automática. Por lo general, tiene que demostrar ante el tribunal que existe una justificación para la modificación.
Es poco probable que los jueces cambien las órdenes de custodia por razones frívolas. Por ejemplo, es poco probable que un juez ordene un cambio de custodia simplemente porque a un padre no le gusta la orden de custodia o está enojado con el otro padre. En algunos lugares, una persona que quiera solicitar un cambio de custodia debe demostrar que la modificación propuesta es en el mejor interés del niño en cuestión. Si el cambio es simplemente en el mejor interés de uno de los padres, es posible que no se otorgue la modificación. De hecho, un juez puede desestimar la solicitud de modificación sin un juicio si no existe una base legal firme para la solicitud.
Si un tribunal determina que existe una razón válida para escuchar una solicitud de modificación de custodia, la parte contraria generalmente tiene la oportunidad de responder en una audiencia o juicio. Por lo general, a ambas partes se les permite tener representación legal para argumentar sus puntos, aunque algunas personas pueden pasar por procedimientos de juicio de custodia pro se. La persona que ha solicitado el cambio de custodia generalmente tiene la carga de probar su caso ante el tribunal. Mientras se espera la decisión del tribunal, generalmente se espera que ambas partes sigan su orden de custodia actual.
A menudo, las personas piensan inmediatamente en acudir a los tribunales cuando quieren un cambio de custodia. Si bien un juez tiene que ordenar la modificación de una orden de custodia para que sea válida, algunas personas pueden obtener mejores resultados al negociar con la otra parte. Por ejemplo, si una persona quiere cambiar algunos detalles de una orden de custodia y puede convencer a la otra parte de que esté de acuerdo, es más probable que un juez otorgue el cambio. Además, las partes pueden modificar la orden sin tener que presentarse a un juicio. En algunos casos, se les puede permitir simplemente presentar el cambio acordado ante el tribunal.