Un centro legal de discapacidad es una agencia de defensa privada sin fines de lucro creada para hacer cumplir y fortalecer los derechos y oportunidades de las personas discapacitadas. La Ley federal de Asistencia para Discapacidades y Declaración de Derechos exige que cada estado de los EE. UU. Establezca y mantenga un sistema de protección y defensa que proteja, empodere y defienda en nombre de las personas con discapacidades. Se establecieron centros legales de discapacidad para cumplir con este mandato.
La “discapacidad” incluye discapacidades mentales, físicas, del desarrollo, sensoriales y emocionales. El objetivo de los centros de derecho sobre discapacidad es promover los derechos fundamentales de todas las personas con discapacidad. Brindan defensa legal y legislativa en las áreas de discriminación, abuso y negligencia, y la negación de servicios básicos o derechos humanos debido a una discapacidad. Los servicios en las áreas de educación especial, acceso a servicios comunitarios, atención médica y beneficios por discapacidad están disponibles en un centro legal para discapacitados.
En el área de la educación especial, los centros legales de discapacidad representan a los estudiantes que se mantienen fuera de la escuela debido a acciones disciplinarias asociadas con su discapacidad. También manejan casos de negligencia y abuso de estudiantes discapacitados y el uso indebido de restricciones o reclusión. Los centros también investigan casos de intimidación o acoso a estudiantes discapacitados. Los servicios de defensa están disponibles para los estudiantes ciegos y con problemas de audición para garantizar que reciban los servicios especializados adecuados.
Un centro legal de discapacidad también puede investigar acusaciones de abuso o negación de derechos de personas discapacitadas en hogares de ancianos, instalaciones psiquiátricas, prisiones y cárceles. Las investigaciones incluyen problemas de restricción o reclusión ilegal, aislamiento o segregación a largo plazo y la retención de medicamentos o atención médica. Un centro también puede brindar representación o defensa en procedimientos de compromiso, o tratar asuntos de consentimiento informado para procedimientos psiquiátricos o medicamentos.
Los derechos civiles básicos y el acceso al empleo y las instalaciones públicas son áreas de defensa importantes para un centro legal de discapacidad. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades requiere que se realicen adaptaciones razonables para las discapacidades en las áreas de vivienda y empleo. Los centros de derecho abogan por leyes que otorguen a las personas discapacitadas acceso a todos los edificios públicos y alojamientos dentro de sus comunidades.
Los centros legales de discapacidad también brindan asistencia para obtener beneficios de seguridad social o para volver a la fuerza laboral después de una discapacidad temporal. Ofrecen servicios de transición a jóvenes discapacitados que están envejeciendo fuera del sistema escolar y que necesitan empleo o capacitación en habilidades para la vida. Los centros legales también brindan capacitación en seguridad social y leyes de discapacidad a organizaciones de asistencia legal, asistentes legales y abogados privados.
Los servicios de protección y defensa incluyen defensa legislativa y litigios de impacto en asuntos sistémicos que afectan los derechos legales fundamentales de todas las personas discapacitadas. Muchos centros legales de discapacidad también ofrecen seminarios educativos comunitarios gratuitos sobre cuestiones relacionadas con la discapacidad. Además, brindan capacitación en educación especial a los padres de niños con discapacidades del desarrollo.