El modismo «ten cuidado con lo que deseas» se usa a menudo como un tipo de advertencia para las personas que desean una cosa, pero que pueden no darse cuenta de todas las consecuencias negativas que pueden acompañar a la obtención de ese deseo. A veces, el dicho va seguido de «podría hacerse realidad», «para que no se haga realidad», «puede que lo reciba», «puede que lo consiga» o alguna otra frase final similar. Debido al significado contradictorio de esas dos frases, su combinación podría confundir a quienes nunca hayan escuchado el idioma en su totalidad. Por supuesto, si el idioma proporciona cierta verdad depende totalmente de la situación. A menudo, la naturaleza contradictoria del idioma no niega la advertencia real que proporciona.
Por sí solo, el dicho puede no tener mucho significado para aquellos que nunca lo han escuchado. Sin embargo, junto con una de las otras frases finales, se convierte en una declaración bastante contradictoria o paradójica. Esto significa que contiene elementos aparentemente contradictorios. Cuando una persona le dice a otra persona que tenga cuidado con lo que desea porque su deseo podría hacerse realidad, el receptor del consejo podría pensar que es un consejo extraño, dado que quiere que su deseo se haga realidad. En ese sentido, la frase parece contradictoria.
Como muchas expresiones idiomáticas, «tenga cuidado con lo que desea» se puede utilizar en numerosas situaciones de la vida cotidiana. Por lo general, los ejemplos de momentos apropiados para usarlo combinan un buen resultado con una consecuencia negativa. En otras palabras, la persona obtiene su deseo, pero también va acompañado de un resultado negativo.
Por ejemplo, el vecino de una persona podría advertirle que tenga cuidado con el deseo de ganar la lotería, debido a los problemas relacionados con el dinero que podría enfrentar al ganar. Del mismo modo, un amigo podría advertir a otro amigo sobre el deseo de un automóvil nuevo, debido a la mayor cantidad de seguro que tendrá que pagar y al aumento del riesgo de robo y vandalismo que podría enfrentar su nuevo automóvil. Un compañero de trabajo podría advertir a otro compañero de trabajo sobre el deseo de un ascenso, debido a todas las responsabilidades adicionales que causarían estrés personal y disminuirían la cantidad de tiempo que puede pasar en casa con su familia. Un propietario podría desear una casa más grande, sin pensar en el aumento de las facturas de servicios públicos que seguirían. Cada una de estas situaciones tiene un resultado positivo, lo que significa que la persona obtuvo su deseo, y una consecuencia negativa, lo que significa que la persona también recibió resultados desagradables o incluso dañinos.