El juego de palabras es una forma popular de juego de palabras en el que una palabra se reemplaza por una palabra similar para un efecto humorístico. El papel de los juegos de palabras en la literatura se remonta a miles de años e incluye muchos idiomas antiguos y modernos. Algunas personas detestan los juegos de palabras, que a menudo se describen como «la forma más baja de humor». A pesar de esto, muchos grandes autores han empleado juegos de palabras en la literatura, incluidos Shakespeare, Oscar Wilde y James Joyce. Se pueden utilizar como alivio cómico, como una forma de ocultar una broma o un insulto, o como parte de una estrategia más amplia de uso del lenguaje creativo.
Los juegos de palabras se registran en las formas más antiguas del lenguaje escrito, incluidos los jeroglíficos egipcios y la escritura cuneiforme de la antigua Sumer. Esto sugiere que los juegos de palabras son una forma de arte muy antigua. Los juegos de palabras en la literatura a veces se denominan paronomasia, el término griego antiguo que significa “juego de palabras”. Un equívoco implica una palabra con dos significados separados, como «miel», que puede ser un alimento o un término cariñoso. Si un juego de palabras implica un intercambio de equívocos entre dos personajes, se llama asteísmo.
Uno de los usuarios más notorios de juegos de palabras en la literatura fue Shakespeare. En Romeo y Julieta, hace que Mercucio agonizante diga: «Mañana … me encontrarás un hombre serio». La famosa cita de Ricardo III, «Ahora es el invierno de nuestro descontento», continúa, «Este sol de York hizo un verano glorioso». Este es un juego de palabras triple, o juego de palabras compuesto, ya que el «sol» es el hijo del duque de York, cuyo emblema era un resplandor solar. Según un recuento, Shakespeare empleó miles de juegos de palabras en sus obras de teatro y poemas.
No todo el mundo se divirtió. En un libro sobre Shakespeare, el influyente erudito y escritor del siglo XVIII Samuel Johnson lamentó el uso frecuente de juegos de palabras por parte del Bardo. Otro crítico de los juegos de palabras en la literatura fue el poeta laureado del siglo XVII John Dryden, quien pudo haber sido el primero en llamar a los juegos de palabras «la forma más baja de ingenio». Incluso el escritor estadounidense Ambrose Bierce, conocido por su mordaz ingenio, admitió que «los sabios se rebajan» para hacer juegos de palabras, mientras que «los tontos aspiran» a ellos.
Sin embargo, el uso de juegos de palabras en la literatura está muy extendido e incluye a algunos de los mejores escritores de palabras del idioma inglés. Vladimir Nabokov, un maestro de la literatura rusa e inglesa, a menudo empleaba juegos de palabras y otros juegos de palabras, lo que le daba a su trabajo niveles más profundos de significado textual. Este tipo de artimañas literarias fue empleada por escritores posteriores como Thomas Pynchon y Alan Moore. Al igual que Nabokov, a James Joyce le gustaba crear nuevas palabras descomponiendo o combinando palabras existentes y jugando con su construcción o etimología. Joyce se refirió a esta práctica como «romper etimias».