La frase «en el banquillo» es una expresión idiomática que significa que alguien o algo está siendo sometido a examen o juicio. Es una expresión británica, más utilizada en el Reino Unido que en los Estados Unidos. El origen de la frase tiene sus raíces en el diseño tradicional de la sala de audiencias inglesa.
En los Estados Unidos, el acusado y su asesor legal se sientan en una mesa frente al juez y a un lado del demandante o fiscal. Esto es parte de la tradición estadounidense, con la intención de mostrar a las dos partes como simbólicamente iguales ante los ojos de la ley y permitir que el acusado vea a los testigos en su contra. En Gran Bretaña, sin embargo, el acusado se sienta en un área cerrada en el lado opuesto del juez desde el estrado de los testigos. Esta área cerrada, que simbólicamente mantiene al acusado bajo custodia durante el juicio, se conoce como el muelle, posiblemente derivado de la obsoleta palabra flamenca docke que significa «jaula». Por tanto, el acusado en un juicio penal inglés se encuentra física y literalmente en el banquillo de los acusados.
A partir de esta base literal, la expresión “en el banquillo de los acusados” se ha ampliado en su uso para incluir situaciones metafóricamente similares a ser un imputado en un juicio penal. Una empresa que está siendo auditada por el gobierno por sospecha de un negocio fraudulento, un esposo que intenta convencer a su esposa de que ha sido fiel o un nuevo medicamento que está siendo considerado para su aprobación por la Agencia Reguladora de Medicamentos y Salud de Gran Bretaña (MHRA) podrían describirse metafóricamente como estar en el muelle.
La frase «en el banquillo» es también un excelente ejemplo de la confusa diferencia entre lenguaje y metáfora. Un modismo se define generalmente como una expresión en la que el significado en su conjunto no puede derivarse de los significados de las palabras que lo componen, como en «Estoy de acuerdo con eso», que significa «Estoy de acuerdo». Una metáfora es una comparación en la que se dice que un elemento es otro elemento muy diferente para sugerir una semejanza, como «Ese abogado es un verdadero tiburón». Técnicamente, la frase «en el banquillo de los acusados» es más una metáfora que un modismo, lo que sugiere que la situación de alguien es equivalente a la de un acusado en juicio. Para el hablante de inglés estadounidense, que probablemente no esté familiarizado con la definición de sala de audiencias de la palabra “muelle”, la frase realmente es un idioma en el que el significado parece no estar relacionado con los significados de las palabras que la componen.