Un gran jurado es un organismo especialmente designado que determina si un fiscal ha reunido suficiente evidencia para justificar un juicio en un caso particular. Utilizado solo en casos especiales, el gran jurado sirve como un conducto a través del cual los casos razonables pasan al sistema de juicio tradicional. El papel del gran jurado es determinar si la evidencia reunida por un fiscal de distrito, estatal o federal crea una base justificable para una acusación. Aunque alguna vez se usó en todo el Reino Unido y en parte de Europa, los grandes jurados de hoy en día existen principalmente en los Estados Unidos.
El origen de este tipo de jurados se remonta a la época medieval, aunque el papel del gran jurado en esos días era bastante distinto. A partir del siglo XII en Inglaterra, un gran jurado actuó como los principales acusadores en un juicio. Dado que los jueces eran itinerantes y no siempre estaban familiarizados con el área, confiaban en un jurado local para presentar los casos cuando visitaban una región. Las leyes del siglo XIV actualizaron este procedimiento al dividir el papel del gran jurado entre dos cuerpos separados: un gran jurado que actuó como acusador y un pequeño jurado que determinó la culpabilidad o inocencia. Fue bajo este sistema que se desarrolló el papel moderno del gran jurado, ya que el jurado acusatorio comenzó a servir como un órgano previo al juicio que examinó las pruebas presentadas por los representantes de la corona, en lugar de hacer acusaciones por su propia voluntad.
Aunque ahora está abandonado en la mayor parte de Europa y en el Reino Unido actual, el gran jurado juega un papel importante en el sistema judicial de los Estados Unidos. En algunos casos, los tribunales federales, estatales e incluso regionales pueden dividir a los grandes jurados. La mayoría de las veces, los grandes jurados son empalmados antes de que se puedan presentar cargos por delitos graves, en reconocimiento del hecho de que los cargos por delitos graves son de naturaleza extremadamente grave y requieren la debida diligencia para garantizar que no se utilicen a la ligera o injustamente.
El papel de un gran jurado se puede dividir en distintas categorías: examen e investigación de pruebas. Muchos jurados actúan en una función de examen, revisando la evidencia presentada por el fiscal para determinar si se deben presentar cargos y cuáles. Algunos grandes jurados, a menudo denominados grandes jurados «especiales», también pueden investigar una situación por sí mismos, incluida la citación de testigos y la citación de documentos confidenciales. Los grandes jurados especiales se utilizan a menudo para investigar una posible actividad delictiva organizada, pero también se pueden utilizar para examinar la posibilidad de corrupción política o gubernamental.