La ley de drenaje regula el agua superficial y establece pautas para el desvío y obstrucción de la escorrentía natural en la propiedad. Según la doctrina del derecho civil, la ley de drenaje se conoce como la regla de flujo natural, lo que significa que los propietarios de tierras inferiores están obligados a aceptar agua que fluye naturalmente de propiedades superiores. En algunas regiones, las leyes de drenaje en las ciudades permiten que el dueño de una propiedad maneje el agua en su propiedad según las ordenanzas locales.
Por lo general, la ley civil prohíbe al propietario de un terreno cambiar el curso natural de las aguas pluviales alterando la dirección del flujo. Los propietarios superiores no pueden realizar cambios que aumenten la cantidad de escorrentía a terrenos cercanos. La ley generalmente prohíbe almacenar agua en un estanque o cuenca para su posterior liberación que podría causar inundaciones.
En la mayoría de las áreas, los gobiernos están sujetos a la ley de drenaje y deben aceptar la responsabilidad por los daños causados por proyectos de obras públicas que desvían el flujo de agua. Las agencias públicas pueden ser inmunes a la responsabilidad si un proyecto de desarrollo causó el daño. La inmunidad podría aplicarse incluso si la agencia aprobó los permisos para la construcción que causó la inundación.
Los ingenieros que diseñan proyectos de desarrollo suelen asumir la responsabilidad de seguir la ley de drenaje. Es posible que no bloqueen el flujo natural del agua, no aumenten la cantidad de escorrentía ni aumenten la velocidad del flujo. Durante la construcción, el desarrollador generalmente debe abordar el control de la erosión y los sedimentos para cumplir con la ley de drenaje ambiental. Si un desarrollo daña otra propiedad, se le puede ordenar al constructor que pague por los daños.
Es posible que existan algunas excepciones a la ley de drenaje civil en áreas agrícolas que producen alimentos. Las fuertes lluvias que inundan los campos pueden hacer que sea imposible para los agricultores sembrar los campos y cumplir con los plazos de cosecha. Este es un problema importante en algunas regiones agrícolas, donde a los propietarios de tierras se les puede permitir drenar el exceso de agua de las tierras de cultivo.
En algunas áreas urbanas, la ley de drenaje incluye la doctrina del enemigo natural y la doctrina del uso razonable. La doctrina del enemigo natural le da al propietario de la tierra el derecho absoluto de disponer del agua que podría causar daños a su propiedad, como inundar un sótano. Este exceso de agua se puede desviar al sistema de aguas pluviales de la ciudad en la mayoría de las regiones.
La doctrina del uso razonable es más difícil de interpretar y, por lo general, la decide un tribunal si surgen problemas. Esta ley de drenaje permite obstruir o desviar el exceso de agua si la acción es razonable. El propietario de un terreno solo puede ser considerado responsable de los daños a la propiedad cercana si su actividad se considera una solución irrazonable. Un juez o un jurado normalmente analiza todos los hechos para determinar si la doctrina del uso razonable se aplica a casos individuales.