Los escritores usan el oxímoron en la literatura por un par de razones diferentes, pero algunos de los roles más comunes incluyen la iluminación del conflicto, la creación de un nuevo significado y el escaparate de alguna paradoja particular. A veces también es un elemento humorístico o una forma de mostrar el ingenio de un escritor. En general, el oxímoron es una pareja de dos términos aparentemente contradictorios; la mayoría de los ejemplos son frases simples, como «tonto sabio», pero la yuxtaposición también puede ser más opaca en una oración o frase. En casi todos los casos, es intencional, y los escritores generalmente lo usan para llamar la atención sobre algo o hacer algo más importante.
Comprensión del dispositivo en general
El oxímoron quizás se entienda mejor como una figura retórica, aunque los eruditos suelen referirse a él como un «dispositivo literario»: un método que los escritores pueden utilizar como vehículo para transmitir un significado más amplio o un conjunto de emociones. En la mayoría de los casos, se considera artístico y, cuando se usa correctamente, puede ser muy eficaz para dirigir las opiniones de los lectores y «decir sin decir», es decir, usar palabras para hacer un punto que no tiene que ser escrito estrictamente.
Conflicto esclarecedor
La intención del oxímoron en la literatura generalmente se puede discernir a partir de cómo se usó el dispositivo y las palabras específicas que contiene. Por ejemplo, en Romeo y Julieta de William Shakespeare, Julieta llama a Romeo un «hermoso tirano, demonio angelical» cuando descubre que mató a su primo. La yuxtaposición de estos términos juntos – bella y tirano, diabólico y angelical – es muy probablemente un intento de demostrar las emociones conflictivas que Julieta siente por Romeo. A pesar de matar a su primo, lo que lo convierte en un demonio y un tirano, sigue siendo hermoso y angelical con ella porque ella está enamorada de él.
Para crear un nuevo significado
Los escritores también pueden usar este dispositivo como una forma de crear un nuevo significado. El uso creativo del lenguaje a menudo llega a los lectores mejor que simplemente decir algo en un lenguaje sencillo. Oxymora como «silencio ensordecedor», «grito silencioso» y «agridulce» pueden crear nuevos significados e imágenes duraderas. La inclusión de palabras contradictorias una al lado de la otra las abre a una nueva interpretación. Si esta interpretación se ajusta a la situación, como ocurre con la confusión de amor y odio de Julieta por Romeo, los lectores pueden comprender fácilmente el nuevo significado.
Para mostrar una paradoja
Una sensación de confusión o paradoja es otro posible papel del oxímoron en la literatura. Un personaje que expresa su “aterradora intrepidez” o “gozoso duelo”, por ejemplo, puede desconcertar al lector y hacer que haga una pausa y piense más en la situación en cuestión. Todo puede ser utilizado por un escritor para hacer que el lector cuestione el estado mental del personaje, o hacer que el lector esté menos seguro del curso de acción que va a tomar un personaje. También pueden revelar un conflicto interno, donde el personaje actúa y aparece de una manera al mundo externo pero siente algo diferente en su interior.
Como elemento humorístico
El humor es otro papel posible para este tipo de dispositivo. Oxymora como clase no suele ser entretenida, pero dependiendo de su uso pueden serlo. A veces, los escritores combinan términos contradictorios porque son divertidos y el resultado final es tan absurdo que resulta divertido. Los autores que usan el dispositivo de esta manera a menudo se denominan «ingeniosos».
Hacer referencia a frases compuestas que no son técnicamente contradictorias con este término también puede resultar gracioso en los contextos adecuados. Por ejemplo, la frase “inteligencia militar” por sí sola es común y bastante seria, pero si se interpreta como un oxímoron, el humor se vuelve claro. Esto también funciona con otras frases como «político honesto», «organización gubernamental» y «televisión educativa». Los escritores a menudo emplean este tipo de frases como oxímoron de efecto retórico.