La secuencia de tiempos se refiere a la delimitación gramatical del tiempo en relación con un verbo. Aunque se hace referencia al tiempo mediante palabras o frases auxiliares que modifican un verbo, el tiempo de un verbo le dice al lector o al oyente el marco de tiempo de una acción; básicamente, si la acción fue en el pasado, está en el presente o estará en el futuro. ; y si la acción está en curso. Los tiempos verbales generalmente buscan un acuerdo entre cláusulas, como cuando un tiempo pasado en una cláusula subordinada refleja el uso del tiempo pasado en una cláusula principal. Como ocurre con todo el uso de la gramática, existen excepciones a las seis reglas básicas para el uso de verbos simples.
Las seis reglas básicas para el uso simple de verbos cubren los tiempos presente, pasado y futuro. El tiempo presente expresa acciones que tienen lugar en este momento, el tiempo pasado expresa acciones completadas y el tiempo futuro expresa acciones anticipadas. Ejemplos de estos tiempos verbales, respectivamente, son: el perro viejo duerme demasiado, el perro viejo durmió demasiado y el perro viejo dormirá demasiado. Las tres restantes de las seis reglas básicas son para el presente perfecto, el pasado perfecto y el futuro perfecto. Ejemplos de cláusulas para estos tiempos son: el perro viejo ha dormido demasiado; ayer, Jackie notó que el viejo perro había dormido demasiado; y el perro viejo habrá dormido demasiado antes de la hora de la cena.
El uso más explícito de una secuencia de tiempos puede referirse a acciones continuas en presente o pasado, llamadas presente progresivo y pasado progresivo. Una acción progresiva actual podría ser: estoy hablando por teléfono ahora mismo. Un pasado progresivo podría ser: Ayer, estaba hablando por teléfono.
El presente infinitivo, el tiempo pasado y el participio pasado se utilizan con verbos irregulares para mostrar una relación con el tiempo. Un ejemplo de presente infinitivo con el verbo “dormir” es: El perro viejo quiere dormir demasiado. En tiempo pasado simple, la oración podría ser: El perro viejo durmió demasiado ayer. Un ejemplo del uso de participio pasado es: después de que el perro viejo durmiera demasiado, se negó a comer su cena.