El protagonista de una historia es el personaje principal de una determinada obra literaria, dramática, cinematográfica u otra obra narrativa. Es un error común pensar que el protagonista es siempre el «chico bueno» de una historia determinada; este no es necesariamente el caso, ya que los protagonistas pueden ser fácilmente personajes malvados. Son los personajes alrededor de los cuales circulan los hechos de una narración y con los que el lector debe empatizar. En muchos casos, estos personajes se colocan en oposición directa a otro personaje, fuerza o institución, al que se hace referencia como antagonista. Los protagonistas tienden a sufrir algún cambio importante emocional o filosóficamente durante el curso de sus luchas contra los antagonistas.
Un protagonista es, en muchos casos, referido como el «héroe» o el «personaje principal» de una historia. Aunque no hay reglas establecidas que definan qué hace a un protagonista efectivo, estos personajes tienden a ser complejos y detallados. Directa o indirectamente, los lectores se dan cuenta de las emociones del personaje principal y, en general, son capaces de empatizar con los desafíos personales que enfrenta a lo largo de la narración. Si bien muchas historias se centran principalmente en eventos, otras usan los eventos como herramientas para dar forma y cambiar el estado mental y emocional del protagonista. Estos cambios, y no los eventos en sí mismos, son a menudo el foco de la narrativa.
A pesar del uso común de la palabra «héroe», no es necesario que un protagonista posea realmente rasgos heroicos o incluso buenos. Algunos protagonistas son cobardes y débiles, mientras que otros son claramente malvados. Las narrativas con protagonistas de este tipo pueden ser interesantes porque exploran las emociones y motivaciones de personajes con los que un lector no esperaría relacionarse. En narraciones con personajes principales heroicos, a menudo es fácil para el lector percibir al antagonista como un personaje absolutamente malvado con intenciones egoístas y horribles. Sin embargo, un antihéroe bien escrito puede evocar empatía en el lector, humanizando así a un personaje que de otro modo podría verse como absolutamente malvado.
Algunas narrativas en realidad tienen varios protagonistas diferentes. Esto es particularmente común en historias con múltiples subtramas, como la mayoría de las novelas del género de fantasía épica. La trama principal sobre el conflicto principal de toda la obra puede tener un protagonista principal. Otros personajes, que pueden ser simplemente personajes secundarios en la trama principal, a menudo son protagonistas de sus propias subtramas. El uso de un personaje secundario como protagonista en una subtrama permite al escritor desarrollar personajes secundarios cuyas emociones, motivaciones y otras complejidades son partes importantes de la narrativa general.