La función principal del sistema muscular es hacer que otros órganos del cuerpo se muevan mediante el uso de los músculos. El sistema muscular también juega un papel importante en la digestión, la contracción del corazón y el flujo sanguíneo, la protección de los órganos, la producción de calor y el mantenimiento de la forma del cuerpo. A los músculos se les han asignado nombres latinos para describir su forma, ubicación, acción y tamaño. Por ejemplo, deltoides significa músculo triangular, abdominis significa músculo abdominal, flexor significa músculo en flexión y mínimo significa músculo más pequeño.
La contracción de las células que forman los músculos es responsable de la producción de movimiento. La mayoría de los músculos cumplen su función en pares, cada músculo con una acción que se opone a la acción de otro músculo. Esto significa que la contracción de un músculo da como resultado la relajación de otro músculo. Al doblar la rodilla, por ejemplo, el músculo isquiotibial se contrae a medida que el cuádriceps se relaja. Cuando la rodilla se endereza, el cuádriceps se contrae a medida que los isquiotibiales se relajan.
Tres tipos de músculos: esquelético, cardíaco y liso, forman el sistema muscular. El papel de más de 640 músculos esqueléticos es producir movimiento óseo voluntario y, junto con los huesos, dar la forma general del cuerpo. Los músculos esqueléticos, que constituyen el 40% del peso del cuerpo, también se conocen como músculos estriados debido a las rayas o estrías que marcan las fibras musculares esqueléticas. Los huesos están unidos al origen y la inserción de los músculos esqueléticos por medio de los tendones. El origen es el final del músculo esquelético que tiene poco o ningún movimiento, mientras que la inserción es el final que se mueve.
Los músculos cardíacos producen movimientos involuntarios en el corazón. Esto significa que los músculos cardíacos se contraen automáticamente incluso sin ningún estímulo del sistema nervioso. Además, los músculos cardíacos se contraen continuamente a lo largo de la vida de una persona. Las estrías en las fibras musculares cardíacas no son tan claras como las de las fibras musculares esqueléticas. Las contracciones musculares cardíacas bombean sangre a todas las partes del cuerpo.
Las contracciones involuntarias de los músculos lisos permiten que los alimentos pasen a lo largo del tracto digestivo durante la digestión. Por lo tanto, se pueden encontrar músculos lisos que recubren el esófago, el estómago y los intestinos, aunque también están presentes en los vasos sanguíneos y la vejiga urinaria. A diferencia de los músculos esqueléticos y cardíacos, no se pueden encontrar estrías en los músculos lisos. La contracción de los músculos lisos es mucho más lenta que la de los músculos esqueléticos.
El sistema muscular y el sistema esquelético trabajan juntos para producir movimientos corporales; uno no podrá hacer su trabajo sin el otro. Los huesos son responsables del movimiento del cuerpo en varias posiciones, pero no pueden moverse por sí mismos. Solo los músculos pueden mover los huesos a través de las contracciones.