El desarrollo de la corteza prefrontal en humanos comienza alrededor de la cuarta semana prenatal desde el tubo neural, que es una estructura embrionaria que eventualmente se convierte en el cerebro y la médula espinal. Las partes del tubo neural son el prosencéfalo, el mesencéfalo, el rombencéfalo y la médula espinal. Es el prosencéfalo que se desarrollará en el cerebro anterior, un área que abarca el cerebro junto con dos estructuras límbicas, el hipotálamo y el tálamo.
Surgiendo del ectodermo embrionario, se forma el tubo neural, y la porción más anterior, el prosencéfalo, se divide para convertirse en el telencephalon y el diencephalon. El diencéfalo se diferencia en el tálamo, el hipotálamo y las estructuras asociadas, y el telencéfalo se convierte en los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho. Conocido a menudo como la corteza cerebral, el cerebro se divide en cuatro lóbulos: frontal, parietal, temporal y occipital.
Específicamente relacionado con los lóbulos frontales, el desarrollo de la corteza prefrontal continúa hasta la edad adulta. Esta área ocupa la región cerebral más grande y es activa en la organización, planificación, toma de decisiones y regulación del comportamiento. El daño a la corteza prefrontal resulta en una incapacidad para controlar los impulsos y aprender de las experiencias con recompensa y castigo. El razonamiento de acuerdo con situaciones hipotéticas podría no verse afectado. Sin embargo, cuando se trata de eventos reales, la función se ve afectada.
En los niños, el desarrollo de la corteza prefrontal aún no se comprende completamente. Lo que se sabe es que el desarrollo del cerebro durante la primera infancia está particularmente influenciado por el amor, el afecto, la nutrición y la genética. Las experiencias infantiles pueden afectar la forma en que el cerebro conecta o procesa la información. Si un niño pequeño está expuesto al afecto, por ejemplo, él o ella podrán corresponder ese comportamiento a los demás. Los niños pequeños que reciben muy poco amor o atención generalmente no pueden mostrar empatía o emoción porque no se desarrollarán conexiones relevantes.
La densidad sináptica aumenta con la edad, y ocurre como resultado de billones de conexiones neurológicas, comúnmente llamadas “cableado”. El disparo neuronal crea una red que se establece permanentemente con experiencias repetitivas. Las conexiones que ya no se usan ni se confían se eliminan mediante un proceso llamado poda, que comienza alrededor de los 11 años.
La investigación que utiliza imágenes de resonancia magnética (IRM) indica que el desarrollo de la corteza prefrontal se completa en último lugar, después de que otras áreas del cerebro ya hayan madurado. Los estudios cerebrales muestran que el crecimiento comienza en la espalda y avanza hacia los lóbulos frontales. Las fibras mielinizadas blancas no son tan abundantes en los adolescentes; los adultos tienen más La mielinización mejora la velocidad de conducción y requiere menos energía.
Los cambios ocurren dentro de la corteza cerebral más adelante en la vida. Después de aproximadamente los 40 años, la cantidad de materia gris y fibras mielinizadas blancas comienzan a disminuir. Los cambios bioquímicos también hacen que se altere la conducción.