El rango de un oboe es de B3 plano a A6. El oboe bajo tiene un tono ligeramente más bajo que el oboe moderno, y tiene un rango de entre B2 a G5 plano. El oboe moderno puede tener un rango más alto en algunas circunstancias, pero las notas más altas tienen un tono pobre y no suenan tan claramente como las notas más bajas. Los nombres de las notas se escriben en relación con sus posiciones en un piano estándar de 88 teclas, con C central referida como C4, o la nota C en la cuarta octava.
Los oboes se clasifican como instrumentos de viento de madera, que producen sonido cuando el aire vibra entre dos láminas dentro del instrumento. Para cambiar el tono de la nota producida, el jugador puede cubrir varios agujeros con sus dedos, las diferentes combinaciones de estos agujeros causan diferentes notas. El instrumento tiene 10 u 11 agujeros en la mitad superior, que es operado por la mano izquierda, y 10 agujeros en la sección inferior, que es operado por la mano derecha. Estos agujeros tienen que usarse en conjunto para jugar el rango completo de un oboe.
Todos los instrumentos musicales tienen un cierto rango, lo que esencialmente significa el espacio entre la nota más baja que pueden producir y la nota más alta que pueden producir. En un piano, esto sería desde A0, que es la tecla más a la izquierda, hasta C8, que se encuentra más a la derecha. La nota más baja que se puede producir en un oboe estándar es la nota B en la tercera octava, ubicada justo debajo de la C central en un piano, mientras que la más alta es la nota A en la sexta octava. Una “octava” es una gama completa de notas, incluidos los planos, de C a B plana.
Dividir el rango de potencial completo de un oboe en cuatro partes puede proporcionar una buena visión general de las características tonales de las diferentes partes del rango. Desde la B debajo de la C central hasta la F sobre la C central, el oboe produce un tono grueso y completo. La segunda sección de la gama, desde G4, que es la segunda línea en un pentagrama de clave de sol, hasta A5 en la octava de arriba, da un tono cálido y claro. De B5 a E6, el instrumento pierde algo de su calor, pero aún así proporciona un tono limpio y uniforme; más alto y las notas se vuelven más impredecibles y comienzan a fallar. Las notas entre G4 y A5 generalmente proporcionan el mejor tono de todo el rango de un oboe.