Una ley federal de salario mínimo es un salario determinado a nivel nacional que todos los empleados elegibles deben recibir por hora. Dentro de los Estados Unidos, el salario mínimo federal ha aumentado a lo largo de los años a medida que aumenta el costo de vida. Los estados individuales pueden establecer una tasa de salario mínimo más alta, pero no pueden caer por debajo de la tasa de salario mínimo nacional.
El concepto de salario mínimo federal se introdujo por primera vez como respuesta a las preocupaciones sobre las personas, muchas de las cuales eran inmigrantes, mujeres y niños, que trabajaban muchas horas por un salario bajo en muchas de las fábricas del país. Varios estados de EE. UU. Promulgaron leyes de salario mínimo antes de que el gobierno federal estableciera un estándar nacional. Los intentos iniciales de establecer una ley de salario mínimo fueron rechazados por la Corte Suprema de los Estados Unidos por considerarlos inconstitucionales. Finalmente, la ley actual de salario mínimo fue aprobada y mantenida como parte de la Ley de Normas Laborales Justas de 1938.
No todos los empleados están cubiertos por la ley federal de salario mínimo. Hay dos formas básicas en las que un empleado puede estar cubierto: cobertura empresarial y cobertura individual. Una persona está cubierta por la cobertura empresarial si trabaja en una industria que debe pagar el salario mínimo. Las empresas con ciertos ingresos anuales, las agencias gubernamentales, las escuelas y los hospitales son ejemplos de industrias que están obligadas por ley a pagar a los empleados al menos el salario mínimo federal.
La cobertura individual bajo la ley federal de salario mínimo es algo más complicada. Básicamente, el trabajo del individuo debe involucrarlo regularmente en el comercio interestatal. Si bien esto suena desalentador, en realidad casi todas las empresas están involucradas en el comercio interestatal de una forma u otra desde el advenimiento de la era digital. Incluso el conserje que trabaja en una fábrica donde se producen bienes que finalmente se enviarán fuera del estado califica. Además, los trabajadores domésticos como cocineros, amas de casa y niñeras suelen estar cubiertos.
Los trabajadores que reciben regularmente una parte sustancial de su salario de las propinas también están sujetos a las leyes de salario mínimo; sin embargo, la tasa salarial se calcula de manera diferente. Un trabajador que recibe una cantidad sustancial de ingresos por propinas, como una mesera, debe recibir una tarifa mínima por hora que sea significativamente menor que la de otros empleados por hora. En teoría, la tarifa por hora del empleado más las propinas debe ser igual a la tarifa base mínima por hora establecida por el gobierno federal para otros trabajadores que no reciben propinas como parte de sus ingresos.