Hay algunas formas en que se puede definir el término asentamiento legal. A veces se refiere a un pago otorgado al final de un caso judicial de una parte a otra. La gente puede pensar en cualquier resultado pagado de un caso en un tribunal civil como «dinero de liquidación» o simplemente llamar a su pago un acuerdo. En verdad, el término se refiere con mayor precisión al acuerdo para resolver un caso antes de que un juez se pronuncie sobre el mismo. Esto puede ocurrir antes de un juicio o durante uno.
Básicamente, este segundo tipo de acuerdo legal generalmente significa que ambas partes de un caso han acordado un curso de acción definido, generalmente en procedimientos judiciales civiles. Cuando las partes acuerdan resolver un caso, determinan exactamente lo que aceptará cada una y, como tal, forman un contrato. El juez que preside el caso generalmente aprueba este contrato, o si el caso aún no ha llegado a la corte, el acuerdo debe ser revisado por un juez. Los términos del acuerdo legal, siempre que se ajusten a la ley, se convierten en la base de una orden judicial que todas las partes en el caso deben cumplir. No cumplir con los términos de un acuerdo legal viola el contrato.
Es posible que un acuerdo legal de este tipo imponga obligaciones a todas las partes. A veces, en los juicios civiles, una persona o grupo que demanda a una entidad debe aceptar guardar silencio sobre la demanda a cambio de una suma de dinero. Otras veces, particularmente en los procedimientos de divorcio, los acuerdos sobre el dinero pagado, la manutención de los hijos y los derechos de visita pueden afectar a ambas partes. Como tal, ambos deben cumplir con los términos acordados al resolver el caso.
A menudo existe presión para un arreglo legal porque los casos judiciales son costosos y consumen mucho tiempo. Los casos civiles que involucran presuntas irregularidades de empresas conocidas también pueden dañar la reputación de una empresa y potencialmente afectar su negocio en el futuro. Es posible que no importe si el demandante o el demandante han sido realmente agraviados si un caso judicial se prolonga durante un largo período de tiempo y atrae la atención de los medios de comunicación. Llegar a un acuerdo legal con el demandante a menudo redunda en beneficio de una empresa para evitar tiempo, gastos y una reputación dañada.
Comprender la otra forma en que se usa el acuerdo legal (como dinero pagado a una de las partes) puede ser útil. A veces, los acuerdos se pagan durante un período de tiempo, y hay empresas que dan efectivo a cambio de pagos futuros de una demanda. Por lo general, esto significa que la persona recibe menos dinero del que obtendría si pudiera aceptar su plan de pago estructurado, pero las personas con gran necesidad de ayuda financiera pueden encontrar esta opción atractiva.