Los armadillos y la lepra están relacionados porque los armadillos de nueve bandas, una especie que se encuentra en el sur de los Estados Unidos, también son vulnerables a la misma cepa de Mycobacterium leprae que causa la lepra en los seres humanos. La lepra es poco común en los Estados Unidos (EE. UU.) Y no afecta a más de unos cientos de personas al año. Se cree que la mayoría de estas personas contrajeron la enfermedad mientras viajaban a países extranjeros donde la lepra ocurre con mayor frecuencia, aunque un número menor de víctimas de la lepra en Estados Unidos contraen la enfermedad sin siquiera aventurarse a cruzar las fronteras estadounidenses. La lepra se considera una enfermedad relativamente difícil de contraer, por lo que el vínculo entre armadillos y lepra generalmente no se considera una señal de que los armadillos puedan amenazar la salud humana a gran escala. Solo alrededor de una quinta parte de los armadillos en los Estados Unidos están infectados con lepra, y los humanos generalmente deben comer o manipular a las criaturas por mucho tiempo para contraer la lepra.
Las personas generalmente contraen lepra solo después de una exposición prolongada a un paciente con lepra. Sin embargo, muchas personas han contraído la enfermedad sin haber estado expuestas a otra persona que la padezca. El descubrimiento de una conexión entre los armadillos y la lepra puede explicar cómo las personas que no han experimentado un contacto prolongado con un paciente con lepra pueden contraer la enfermedad.
La investigación ha demostrado que un pequeño número de pacientes estadounidenses con lepra tuvieron contacto físico con armadillos. La conexión entre armadillos y lepra se confirmó con pruebas de ADN de muestras bacterianas. Se compararon muestras de pacientes con lepra con muestras de armadillos de la zona y se encontró que algunos de estos armadillos estaban infectados con el mismo tipo de bacteria de la lepra que infectó a los pacientes.
La verificación de una conexión entre armadillos y lepra podría significar que otros tipos de animales son capaces de portar o padecer esta enfermedad bacteriana. Algunos médicos creen que esto podría explicar la prevalencia de la lepra en otros países, donde diferentes tipos de animales pueden ser responsables de la propagación de la enfermedad.
La lepra es una enfermedad bacteriana que puede causar lesiones en la piel y daños en los nervios. Eventualmente, puede ocurrir debilidad muscular extrema, si la enfermedad no se trata. Por lo general, la enfermedad es fácil de tratar con antibióticos y no se considera que represente una amenaza generalizada. La lepra es una enfermedad antigua y los científicos creen que los humanos modernos se han vuelto en gran medida resistentes a ella.