La conexión entre el control de infecciones y la higiene de manos ha sido probada a través de numerosos estudios. Se ha demostrado claramente que los procedimientos adecuados de higiene de manos reducen significativamente la propagación de infecciones en entornos de atención médica como consultorios médicos y hospitales. La mayoría de estas instalaciones cuentan ahora con políticas de higiene específicas destinadas específicamente a controlar las infecciones. Muchos gobiernos federales y locales en realidad exigen este tipo de políticas.
En los primeros días de la medicina, era una práctica común que los médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud pasaran de un paciente a otro sin siquiera lavarse las manos. En ese momento, la ciencia aún no había descubierto la relación entre el control de infecciones y la higiene de manos. Como resultado, muchos pacientes con enfermedades leves empeoraron e incluso murieron porque contrajeron infecciones graves de un paciente anterior de un médico. Las nuevas madres, en particular, a menudo mueren durante o poco después del parto debido a infecciones transmitidas por el médico que realiza el parto.
La relación entre el control de infecciones y la higiene de manos fue publicada en los Estados Unidos ya en 1843 por el Dr. Oliver Wendell Holmes. El Dr. Holmes y sus homólogos europeos se enfrentaron con la burla y la resistencia de la comunidad médica, pero persistieron en educar a la comunidad, el gobierno y los futuros médicos sobre sus preocupaciones sobre la higiene de manos inadecuada. Aunque tomó más de un siglo, los procedimientos de higiene de manos finalmente se convirtieron en la norma en los entornos médicos.
Hoy en día, la mayoría de las instalaciones médicas aceptan la conexión entre el control de infecciones y la higiene de manos. En un esfuerzo por proporcionar el entorno más seguro posible para los pacientes, redactan y hacen cumplir pautas estrictas al respecto. Las medidas típicas incluyen el lavado de manos con un jabón antibacteriano, el uso de productos para las manos con alto contenido de alcohol y el uso de desinfectantes para manos. La mayoría de las políticas también requieren que los proveedores de atención médica se cambien los guantes entre pacientes.
Los grupos gubernamentales y de protección del consumidor monitorean el desarrollo y uso de tales políticas en muchas áreas. En algunos casos, no seguir los procedimientos de higiene adecuados puede dar lugar a multas o sanciones. También pueden resultar demandas por negligencia.
La higiene adecuada de las manos forma parte de la mayoría de los planes de estudio de la atención médica clínica. Las enfermeras, los técnicos radiográficos, los técnicos de laboratorio, los médicos, los asistentes quirúrgicos, los higienistas dentales y otros están capacitados para seguir los procedimientos de higiene. Los segmentos sobre higiene de manos también se pueden enseñar en cursos de atención médica no clínicos, como administración de consultorios médicos y servicio al cliente de atención médica. El objetivo de todos estos módulos de formación es concienciar a los estudiantes sobre la conexión entre el control de infecciones y la higiene de manos.