Cuando el cuerpo experimenta estrés, desencadena una serie compleja de interacciones entre el sistema nervioso y el sistema endocrino, que regula las hormonas. El sistema nervioso percibe e interpreta los eventos, y si se percibe el estrés, se alerta al sistema endocrino mientras se activa el sistema nervioso simpático. La señalización química por las hormonas es iniciada por una pequeña estructura en el cerebro, el hipotálamo. Usando la señalización eléctrica del sistema nervioso, el hipotálamo desencadena la liberación de hormonas por las glándulas endocrinas. La frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión y una serie de otros procesos metabólicos están influenciados por las intrincadas interacciones entre las hormonas, el estrés y el sistema nervioso.
El sistema nervioso central, formado por el cerebro y la médula espinal, envía y recibe rápidamente señales eléctricas a través de las neuronas que actúan como vías de mensajería. Las señales del sistema nervioso periférico se transportan al cerebro para su interpretación. El cerebro responde enviando mensajes eléctricos que activan los músculos. Además de controlar el movimiento, el cerebro detecta el estrés emocional, físico o mental y le indica al sistema endocrino que libere las hormonas apropiadas en respuesta a la emergencia percibida. Las respuestas del sistema nervioso al estrés normalmente funcionan para proteger a los humanos del daño, pero el estrés crónico abruma al sistema.
Para lidiar con el estrés, el sistema nervioso simpático activa la respuesta de lucha o huida, lo que desencadena un aumento de la adrenalina, un aumento de la frecuencia cardíaca y respiratoria, presión arterial elevada y una digestión lenta Esto prepara al cuerpo para actuar rápidamente durante emergencias. Los estrechos lazos entre el estrés y el sistema nervioso pueden causar problemas cuando el estrés es crónico y la respuesta de emergencia se atasca en la posición “encendida”. La ansiedad, los problemas para dormir y el daño al corazón pueden ocurrir si el estrés es excesivo. El estrés crónico impide que el sistema nervioso parasimpático vuelva al cuerpo a un estado equilibrado y relajado.
El estrés hace que el sistema endocrino libere hormonas que tienen efectos rápidos y de amplio alcance en todo el cuerpo. El funcionamiento del sistema inmune se deprime y la curación y reparación de los tejidos se ralentiza, mientras que la activación del sistema nervioso simpático aumenta el estrés que siente el cuerpo. Pueden desarrollarse problemas emocionales, como ansiedad y depresión. El funcionamiento digestivo se ve afectado y pueden surgir enfermedades relacionadas con el estrés, como la indigestión crónica o el síndrome del intestino irritable. Los profesionales médicos aconsejan que las personas aprendan a manejar el estrés para ayudar a controlar los posibles problemas con el estrés crónico y la respuesta del sistema nervioso.