El daño cerebral puede ocurrir como resultado de un estrés excesivo. Los estudios indican que el hipocampo y el estrés están asociados. Se ha encontrado que el volumen del hipocampo de los veteranos de guerra, así como las víctimas de abuso infantil o tortura, es más bajo de lo normal. Esto se conoce como atrofia del hipocampo, que es causada por altos niveles de cortisol. El cortisol es una hormona esteroide liberada durante la respuesta al estrés.
El hipocampo se encuentra en el lóbulo temporal medial y es parte del sistema límbico. Las estructuras del sistema límbico desempeñan papeles principales en la emoción, el aprendizaje, la memoria y la motivación. El hipocampo es responsable del nuevo almacenamiento y recuperación de memoria. Los recuerdos se almacenan en el hipocampo temporalmente antes de almacenarse permanentemente en otra área del cerebro.
Los investigadores han examinado más de cerca la relación entre el hipocampo y el estrés, más específicamente el trastorno de estrés postraumático (TEPT). El TEPT es una condición de ansiedad que resulta del estrés extremo experimentado durante un evento traumático. Se ha encontrado que el TEPT causa daño al cerebro, particularmente al hipocampo. Este daño produce atrofia del hipocampo.
Las personas con TEPT tienen problemas de memoria. O tienen problemas para recuperar recuerdos, o los recuerdos siempre están presentes. Los pacientes con TEPT experimentan recuerdos en forma de flashbacks. El miedo se experimenta como si el evento volviera a suceder y la memoria lo desencadena. Esta es la razón por la cual los expertos creen que el hipocampo se ve afectado en el TEPT.
El hipocampo está dañado por el cortisol porque contiene muchos receptores para la hormona. El cortisol es activado y liberado por la glándula suprarrenal para preparar el cuerpo para responder a un evento estresante. Causa un aumento en la presión arterial, la respiración y la frecuencia cardíaca. Este es un mecanismo de protección. Es una respuesta muy útil.
El estrés repetitivo de alto nivel puede causar TEPT, pero no todos responderán a un evento traumático de esta manera. Se cree que algunas personas podrían ser más susceptibles y el tamaño original del hipocampo podría ser una pista. Podría ser que las personas nacidas con un hipocampo más pequeño corran el riesgo de desarrollar la afección si están expuestas a un estrés de alto nivel, lo que explica aún más la conexión entre el hipocampo y el estrés.
Los problemas causados por el hipocampo y la respuesta al estrés pueden desencadenarse por la exposición a ciertos tipos de eventos. Estos eventos se consideran muy traumáticos. Ejemplos son accidentes automovilísticos, terrorismo y desastres naturales. Los niños también tienen TEPT; Sus síntomas son diferentes de los de los adultos.
El tratamiento está disponible para quienes padecen TEPT. La terapia cognitiva conductual (TCC) es más efectiva y a menudo se usa en combinación con medicamentos. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son medicamentos que en realidad se recetan para la depresión, pero también se ha encontrado que son útiles en el tratamiento del TEPT.