Se cree que los mensajes de los medios de comunicación y la autoestima están estrechamente relacionados, especialmente para las niñas y las mujeres. Los expertos han señalado que muchos anuncios, películas, programas de televisión y revistas establecen expectativas sociales muy diferentes para hombres y mujeres. Si bien los medios de comunicación a menudo pueden alentar a los niños y hombres a ser personas activas, fuertes e independientes, se cree que los mensajes enviados a las mujeres y las niñas fomentan lo contrario. Los expertos creen que muchos medios de comunicación sexualizan y objetivan excesivamente a las mujeres, mientras las alientan a permanecer pasivas, recatadas y dependientes de los hombres. A menudo se culpa a los medios de comunicación por establecer estándares irreales o inalcanzables de feminidad y belleza, lo que lleva a una baja autoestima en muchas mujeres y niñas sometidas a estas imágenes.
Varios estudios parecen sugerir que la autoestima femenina depende en gran medida de los mensajes que se perciben en los medios de comunicación. Los medios de comunicación y la autoestima pueden no estar tan estrechamente vinculados para los hombres y los niños, que a menudo reciben mensajes más positivos sobre sí mismos de los medios de comunicación. Para las mujeres, sin embargo, el impacto de los medios de comunicación en la autoestima puede ser extenso, especialmente para las niñas y las mujeres mayores que no se perciben a sí mismas como conformes al estándar socialmente aceptado de belleza femenina. Las investigaciones sugieren que las mujeres obesas o con sobrepeso sufren de baja autoestima cuando ven imágenes de mujeres en anuncios. Se ha descubierto que incluso las mujeres de peso normal experimentan sentimientos de baja autoestima cuando se exponen a imágenes de mujeres en los medios de comunicación.
Las imágenes de los medios de comunicación pueden ser especialmente dañinas para la autoestima de las niñas en la infancia y la adolescencia. Los expertos creen que los mensajes de los medios de comunicación pueden estar enseñando a las niñas a sobrevalorar las relaciones románticas y otras relaciones interpersonales, lo que lleva a las mujeres a depender del amor y la aprobación de los demás para tener sentimientos de alta autoestima. Además, dicen los expertos, los medios de comunicación pueden estar enseñando a las niñas y mujeres a ceder ante la autoridad de los hombres y a confiar en los hombres en lugar de en ellas mismas. La conexión entre los medios de comunicación y la autoestima puede ser tan pronunciada que las niñas y las mujeres a menudo experimentan niveles más bajos de autoestima después de la exposición a ciertos tipos de mensajes de los medios de comunicación. Las niñas son particularmente propensas, en la niñez y la adolescencia, a los trastornos de la autoestima como resultado de la exposición excesiva a anuncios y otros mensajes de los medios, incluida la forma en que se retratan los personajes femeninos en las películas y la televisión.
Los expertos creen que, cuanta más atención prestan las mujeres y las niñas a los mensajes de los medios de comunicación sobre mujeres, es más probable que experimenten una baja autoestima y trastornos de la autoestima duraderos. La conexión entre los medios de comunicación y la autoestima puede llevar a muchas mujeres y niñas a evitar la exposición a los medios de comunicación que envían mensajes negativos sobre las mujeres o que intentan establecer estándares poco realistas de apariencia y comportamiento para las mujeres.